Jodi Jones a livré une performance virtuose alors que Notts County a démantelé Salford City 3-0 en finale des play-offs de League Two, assurant sa promotion en League One avec panache. L'ailier a joué un rôle clé dans les trois buts, couronnant sa performance d'homme du match par une frappe bien placée pour sceller la victoire à Wembley.
Le parcours de l'ancien joueur de 28 ans jusqu'à ce moment triomphal est celui de la résilience. Ayant subi trois opérations du ligament croisé antérieur du genou lors de son passage à Coventry City, Jones a été écarté des terrains pendant 897 jours et a manqué 130 matchs entre novembre 2017 et août 2021. À un moment donné, il est resté plus de cinq ans sans débuter un match de championnat, une période qu'il a décrite comme remplie d'"obscurité".
C'est un prêt à Notts County en provenance d'Oxford United en janvier 2023 qui a relancé sa carrière. Depuis lors, Jones est devenu une figure talismanique à Meadow Lane, aidant les Magpies à deux promotions en quatre saisons et rappelant à tous le talent qui faisait de lui un espoir très coté à Arsenal.
Revenant sur ses exploits à Wembley, Jones a admis que l'occasion l'avait rendu émotif. "Je vibre lors de moments comme celui-ci où je peux m'exprimer sur un terrain fantastique", a-t-il confié. Il a crédité sa famille et son ancien club, Coventry, de l'avoir soutenu pendant les moments les plus difficiles, reconnaissant que sans leur foi continue – lui offrant contrat après contrat – sa carrière aurait pu prendre fin prématurément.
La relation de Jones avec Wembley a été remarquablement positive. Il y a goûté pour la première fois en 2017 lorsqu'il a aidé Coventry à remporter l'EFL Trophy, et il faisait partie de leur équipe lors de leur promotion via les play-offs de League Two un an plus tard. Pour Notts, il a marqué un penalty lors de la séance de tirs au but de la finale de promotion en National League en 2023 et, après le triomphe de lundi, peut désormais revendiquer trois succès en club au stade national. "Je n'ai jamais perdu avec un club à Wembley", a-t-il dit en souriant.
La résurgence de l'international maltais a été tout simplement remarquable. La saison dernière, il a battu le record de passes décisives sur une saison en League Two avec 24 – surpassant une marque partagée par Thierry Henry et Kevin De Bruyne – et a été élu joueur de l'année de la division. Sa créativité et son flair ont fait de lui l'un des attaquants les plus dangereux en dehors des deux premières divisions.
L'entraîneur de Notts County, Martin Paterson, a été plein d'éloges mais a souligné l'effort collectif. "Il a cette qualité individuelle – des buts, des petits ponts, un vrai magicien", a noté Paterson, tout en louant ses coéquipiers comme Rod McDonald, Oliver Norburn et Nick Tsaroulla pour le travail ingrat qui permet à Jones de briller. "C'est un effort d'équipe", a-t-il insisté. "Du travail acharné et d'un cadre vient la liberté individuelle."
Le patron de Salford, Karl Robinson, qui a permis à Jones de quitter Oxford pour Notts en prêt il y a deux ans, a déploré les défaillances défensives de son équipe. "Nous l'avons laissé entrer dans le match", a admis Robinson. "Une fois que Jodi Jones prend confiance, il s'envole et devient si difficile à arrêter." L'espace accordé à Jones pour le premier but s'est avéré coûteux, car la vision et la précision de l'ailier les ont punis.
Pour Notts County, cette promotion marque la 14e de son histoire en EFL – à une seule du record de Grimsby Town – et souligne l'ambition du club de grimper encore plus haut. Avec une base de fans bruyante et un effectif mêlant expérience et flair, les Magpies visent déjà une poussée soutenue en League One. Jones lui-même pense que le club peut reproduire la trajectoire de Coventry avec des promotions consécutives.
De manière remarquable, Jones a révélé qu'il avait prédit un triple triomphe pour les clubs qui lui sont chers : Arsenal, Coventry et Notts County remportant tous du succès cette saison. Son parrain lui a dit en rejoignant Notts que le club pourrait monter dans les divisions comme Coventry l'a fait, et Jones voit désormais cela comme une vision réaliste. "Qui sait jusqu'où nous pouvons aller", a-t-il songé. "Nous sommes un club fantastique, et je suis sûr que nous attirerons des talents de haut niveau."
Après le coup de sifflet final, alors qu'il étreignait le trophée et repensait à près de 2 000 jours de rêves, Jones incarnait l'esprit de persévérance. Des profondeurs de trois reconstructions du genou à l'illumination de Wembley sur la plus grande scène, son histoire est un témoignage de force mentale et des mains guidantes de la famille et des communautés footballistiques. Le prochain chapitre, probablement en League One, promet plus d'opportunités pour ce "joueur des grands matchs" de briller sur les scènes les plus prestigieuses du sport.
Basé sur un reportage de BBC Sport.