Alors qu'Arsenal se prépare à affronter le Paris Saint-Germain à Budapest, Kai Havertz se trouve à un carrefour familier. Cinq ans après sa frappe du pied gauche qui a scellé le triomphe surprise de Chelsea en Ligue des champions 2021 contre Manchester City, l'attaquant allemand est à nouveau un outsider sur la plus grande scène du football européen des clubs. « C'est quelque chose que je n'oublierai jamais », a déclaré Havertz à propos de cette nuit à Porto. « Enfant, je n'aurais jamais rêvé de marquer en finale et de gagner. J'en serai toujours fier. » Aujourd'hui, il vise à répéter l'histoire avec les Gunners, qui entrent en finale en tant que champions de Premier League fraîchement couronnés pour la première fois depuis 2004.
Le parcours d'Arsenal jusqu'à ce point a été marqué par la résilience. Une défaite en finale de la Coupe de la Ligue contre City en mars a servi de tournant. Au lieu de les dégonfler, la défaite a galvanisé l'équipe. « Nous nous sommes dit qu'il fallait revenir plus forts », a révélé Havertz. Après la trêve internationale, l'équipe est revenue avec une concentration renouvelée, entamant une série qui a finalement livré le titre de champion. Ce succès national, selon Havertz, procure un avantage psychologique crucial contre les Parisiens.
Le chemin personnel de Havertz a été loin d'être facile. Le jour de l'ouverture de la saison, un tacle à Old Trafford lui a causé une blessure au genou qui devait initialement l'éloigner des terrains pendant des semaines. Des complications ont conduit à deux opérations et près de cinq mois à l'infirmerie. « J'étais dans un mauvais état », a-t-il admis. « Vous ne pouvez pas marcher, vous ne faites rien. Mais tous les joueurs et le personnel m'ont aidé à croire en moi. » Cette absence forcée n'a fait qu'approfondir sa faim de contribuer à son retour en janvier.
Son retour n'était pas simplement une note de bas de page sentimentale. Havertz a marqué des buts décisifs dans les tours à élimination directe de la Ligue des champions, dont un effort crucial à son ancien club du Bayer Leverkusen en huitièmes de finale et un autre à l'extérieur contre le Sporting en quarts. Son premier but en Premier League à l'Emirates depuis plus d'un an, lors d'une victoire contre Burnley, a préparé le titre gagné le lendemain soir. Ces moments ont souligné sa capacité à être décisif quand cela compte le plus, faisant écho au sang-froid dont il a fait preuve en 2021.
L'entraîneur Mikel Arteta a été une figure centrale dans la renaissance de Havertz à Arsenal. Signé pour 65 millions de livres sterling de Chelsea en 2023, Havertz a d'abord fait face au scepticisme, mais la foi d'Arteta n'a jamais vacillé. « Il m'a amené au club et m'a tellement appris, sur et en dehors du terrain », a déclaré Havertz. « C'est agréable de lui avoir offert un petit cadeau en retour - le titre de Premier League. Il a ramené le club là où il doit être. » Cette confiance a été récompensée par une place dans le onze de départ, Havertz commençant les récents matches clés devant la recrue estivale Viktor Gyökeres.
La finale de la Ligue des champions a une qualité mythique pour Havertz. « Rien que regarder cette finale est très spécial », a-t-il expliqué. « Alors y jouer est irréel. Il y a tellement d'histoire avec ça - tant de grands joueurs y ont joué. Être là, concourir pour gagner le trophée, c'est incroyable. » Ayant déjà goûté au succès, il est bien conscient que s'y rendre n'est que la moitié de la bataille. « Vous devez faire ce pas et le gagner. Ce sera difficile, mais nous serons bien préparés. »
La perspective rend l'occasion encore plus poignante. Havertz a manqué presque toute la première moitié de la saison, regardant de côté ses coéquipiers se battre tout au long de la campagne éprouvante. « Tout le monde m'a dit à partir de janvier qu'il y avait tellement de choses à jouer », se souvient-il. « C'est là que mon élan a changé. » Maintenant, il est prêt à débuter à Budapest, son genou guéri et son esprit aiguisé par l'adversité.
Arsenal peut être considéré comme l'outsider face à une équipe du PSG riche en stars, mais Havertz rejette cette étiquette. « Nous nous battons au plus haut niveau depuis des années et nous avons enfin gagné la Premier League. Cela nous donne un grand coup de pouce. Peu importe que vous soyez un outsider ou quoi que ce soit. Nous allons entrer sur le terrain et les battre. » C'est la même confiance tranquille qui a propulsé Chelsea devant City en 2021, lorsque peu de gens en dehors du vestiaire leur donnaient une chance.
La finale de samedi présente une collision de récits : le projet d'Arteta atteignant son apogée, la chance de Havertz de rejoindre un groupe élite de joueurs avec des médailles de vainqueur de deux clubs différents, et l'opportunité pour Arsenal de cimenter une dynastie. Pour Havertz, c'est aussi une chance de rédemption après des mois de souffrance. « J'essaie d'aider l'équipe tous les jours - je l'ai fait même quand j'étais blessé, simplement en aidant en dehors du terrain. C'est toujours important. » Maintenant, son aide peut prendre la forme la plus tangible : des buts sur la plus grande scène.
Basé sur un reportage de The Guardian.