L'Athletic Club sera fortement représenté à la Coupe du Monde 2026, co-organisée par le Mexique, les États-Unis et le Canada, avec quatre joueurs de l'équipe première officiellement appelés. Unai Simón, Nico Williams et Aymeric Laporte ont été inclus dans l'effectif de l'Espagne, tandis qu'Iñaki Williams représentera le Ghana. Ce quatuor égale le deuxième plus grand contingent du club dans l'histoire de la Coupe du Monde, un record atteint pour la dernière fois en 1950.
La sélection d'Iñaki Williams fait suite à son changement d'affiliation internationale, passant de l'Espagne au Ghana il y a des années, et il se prépare maintenant pour sa deuxième Coupe du Monde. Il a été nommé dans la liste préliminaire de 28 joueurs de Carlos Queiroz pour un stage d'entraînement et un match amical contre le Pays de Galles le 2 juin. L'attaquant de l'Athletic a bénéficié d'un temps supplémentaire pour rejoindre l'équipe, arrivant samedi aux côtés de Thomas Partey d'Arsenal, et ne risque pas d'être écarté de la liste finale de 26 joueurs.
Pour l'Espagne, la sélection de Simón, Nico Williams et Laporte renforce le lien avec l'Athletic. Simón reste le gardien de but numéro un, Nico Williams est devenu un ailier dynamique après sa percée à l'Athletic, et Laporte, bien que maintenant à Al-Nassr, a passé ses années de formation au club avant de rejoindre Manchester City. Leur familiarité mutuelle pourrait bénéficier à la cohésion de l'Espagne lors des matchs sous haute pression.
L'histoire de l'Athletic en Coupe du Monde est empreinte de fierté. Le record du plus grand nombre de joueurs envoyés à une seule édition est de cinq, établi en 1934 lorsque Cilaurren, Muguerza, Gorostiza, Lafuente et Iraragorri ont porté le maillot de l'Espagne. En 1950, le club avait quatre représentants—Zarra, Gainza, Panizo et Nando—un exploit désormais égalé. Seuls deux joueurs ont remporté la Coupe du Monde alors qu'ils étaient à l'Athletic : Javi Martínez et Fernando Llorente en 2010.
Au-delà des quatre confirmés, l'Athletic pourrait obtenir d'autres reconnaissances. Le défenseur central Daniel Vivian figure sur la liste de réserve de l'Espagne, et le gardien de but Álex Padilla est sur la pré-liste du Mexique en tant que remplaçants potentiels en cas de blessure. Si l'un des choix principaux est mis à l'écart, Vivian ou Padilla pourrait rejoindre le tournoi, portant potentiellement la représentation du club à six—un nouveau record absolu.
Les convocations soulignent la capacité de l'Athletic à développer des talents d'élite malgré sa philosophie unique de ne sélectionner que des joueurs basques ou formés dans la région. Les deux frères Williams sont issus de l'académie du club, Simón est un gardien formé au club, et Laporte est un produit de la jeunesse avant son transfert. Ce mélange de racines locales et de performances de haut niveau continue d'attirer l'attention des grandes équipes nationales.
Le parcours d'Iñaki Williams avec le Ghana ajoute une narration intrigante. L'attaquant, qui a fait ses débuts avec l'Espagne avant de changer, est devenu un élément clé des Black Stars. Sa vitesse et son rythme de travail ont été déterminants dans la campagne de qualification du Ghana, et son arrivée tardive au camp pré-Coupe du Monde n'est qu'une note logistique—sa place est assurée. Le match amical contre le Pays de Galles sera sa dernière répétition avant l'événement principal.
Pour l'Espagne, l'inclusion de trois joueurs liés à l'Athletic souligne le rôle durable du club en La Roja. Luis de la Fuente, lui-même une légende de l'Athletic, pourrait compter sur la chimie entre Simón et ses coéquipiers de club. Nico Williams, en particulier, est pressenti pour être l'une des révélations du tournoi, après ses performances impressionnantes en championnat et en Europe.
La Coupe du Monde 2026 présente une opportunité unique pour tous les participants. Avec des matchs répartis sur trois nations, le tournoi exigera de la profondeur et de l'adaptabilité. Les joueurs de l'Athletic sont bien préparés, ayant concouru aux plus hauts niveaux en Liga et, dans le cas de Laporte, en Saudi Pro League et en Ligue des champions asiatique. Leur expérience pourrait s'avérer décisive.
La tradition de l'Athletic Club de produire des talents pour la Coupe du Monde est une source de fierté institutionnelle. Des équipes pionnières des années 1930 à la génération actuelle, le club a constamment contribué à la plus grande scène du football. À mesure que le tournoi approche, les fans à Bilbao suivront leurs stars avec un vif intérêt, espérant que cette génération puisse ajouter à l'héritage du club.
Iñaki Williams testera d'abord sa forme contre le Pays de Galles avant de rejoindre l'effectif complet du Ghana pour les préparations finales. Pendant ce temps, les joueurs basés en Espagne rejoindront le groupe de De la Fuente une fois la saison de club terminée. Tous les regards seront tournés vers leur forme physique et leur condition à mesure que le compte à rebours vers le match d'ouverture s'intensifie.
Basé sur des reportages de Marca.
