L'Athletic Club avance dans un projet longtemps attendu visant à augmenter la capacité de son emblématique stade San Mamés de 2 400 sièges, un projet qui coûte 5,2 millions d'euros et pourrait être réalisé sans obliger l'équipe à jouer un seul match à domicile loin de Bilbao. L'expansion, initialement envisagée par l'architecte original du stade, César Azkarate, portera la capacité actuelle d'environ 53 300 à bien plus de 55 000 places, renforçant l'ambition du club de rester parmi les institutions les plus prestigieuses d'Europe tout en répondant à la demande croissante de billets.
Le projet a été officiellement détaillé dans le Bulletin Officiel de Bizkaia (Boletín Oficial de Bizkaia) à la mi-avril, décrivant les modifications de diverses tribunes et vomitoires ainsi que d'autres ajustements nécessaires dans différentes zones et services du stade. Le budget du conseil pour la saison en cours alloue 6,1 millions d'euros aux améliorations des infrastructures, ce qui signifie que l'expansion consommera la grande majorité de ces fonds. L'approbation finale de l'Assemblée des Compromisarios (représentants des membres) du club est attendue lorsque le conseil présentera les comptes de l'année en cours et fixera le budget de la prochaine campagne en octobre.
L'un des aspects les plus intrigants du plan est la manière dont l'Athletic entend gérer le calendrier de construction sans perturber son calendrier compétitif. Les travaux devraient durer environ huit mois, mais ils peuvent être réalisés pendant la saison, la majeure partie de la construction lourde étant concentrée pendant la trêve estivale entre mai et août. Cette approche progressive signifie que les fans assistant aux matchs au San Mamés remarqueront à peine les travaux en cours, préservant l'atmosphère électrique qui a fait du stade une forteresse pour l'équipe.
Crucialement, le club est également prêt à adopter une tactique de planification utilisée par d'autres clubs dans des situations similaires : accumuler les matchs à l'extérieur. En demandant à La Liga de programmer deux ou même trois matchs consécutifs à l'extérieur pendant une phase critique de la construction, l'Athletic pourrait céder le stade aux ouvriers pour une période ininterrompue sans sacrifier un seul match à domicile pour ses abonnés. Cette flexibilité pragmatique souligne la détermination du conseil à minimiser les désagréments pour les supporters tout en modernisant les installations.
Le concept de regroupement des matchs à l'extérieur n'est pas nouveau dans le football espagnol. D'autres clubs, comme la Real Sociedad, Barcelone et le Real Madrid, ont utilisé des déplacements temporaires de stade ou des calendriers à l'extérieur condensés lors de rénovations. L'Athletic Club argumentera probablement que son cas est encore moins perturbateur, étant donné que la construction ne les obligera pas à délocaliser entièrement les matchs à domicile. L'approche reflète une mentalité mature et axée sur les fans tout en protégeant les intérêts sportifs du club à une époque où la qualification européenne est un objectif permanent.
L'expansion ne sort pas de nulle part. Le design original d'Azkarate pour le nouveau San Mamés, inauguré en 2013, laissait des provisions structurelles pour une future augmentation de capacité. La configuration actuelle de 53 300 places a toujours été conçue comme un point de départ, avec le toit et les poutres de soutien conçus pour accueillir des rangées supplémentaires. Cette prévoyance porte aujourd'hui ses fruits, permettant à l'Athletic d'éviter une reconstruction massive et coûteuse et d'exécuter à la place un projet de remplissage relativement simple qui ajoutera des sièges principalement dans les sections supérieures des tribunes.
Financièrement, la dépense de 5,2 millions d'euros est modeste selon les standards des stades modernes. Pour contexte, les clubs de première division anglaise dépensent souvent des multiples de ce montant pour des réaménagements de tribunes uniques. Le conseil de l'Athletic devrait présenter l'investissement à la fois comme une nécessité pour répondre aux exigences de l'UEFA en matière de capacité plus élevée en compétition européenne et comme une décision stratégique pour augmenter les revenus des jours de match, qui sont vitaux pour un club qui ne peut pas vendre de parts ni attirer des investisseurs privés de la même manière que ses rivaux. Les 2 400 sièges supplémentaires, s'ils sont régulièrement occupés, pourraient générer plusieurs millions d'euros par saison en revenus supplémentaires de billets et d'hospitalité.
Le timing coïncide également avec la candidature abandonnée du Pays Basque pour accueillir indépendamment des matchs de la Coupe du Monde de la FIFA 2030. Initialement, Bilbao et Saint-Sébastien espéraient être des sites autonomes. Cependant, les institutions ont opté pour proposer un accord de co-organisation, avec deux matchs au San Mamés et deux à l'Anoeta. Le club a précisé que ses plans d'expansion sont totalement indépendants de la candidature à la Coupe du Monde ; la décision d'agrandir San Mamés précède toute discussion liée à la FIFA et est motivée par une croissance organique à long terme, et non par un tournoi unique.
Du point de vue des fans, la perspective de plus de sièges est largement bienvenue. L'Athletic bénéficie de l'un des taux d'occupation les plus élevés de La Liga, la plupart des matchs se vendant rapidement. La liste d'attente pour les abonnements reste importante, et l'expansion permettra à une nouvelle génération de supporters de vivre le football de première division en personne. Cependant, le club doit gérer soigneusement l'attribution des nouveaux sièges pour équilibrer l'accessibilité avec le maintien des sections vocales qui donnent au San Mamés son rugissement distinctif.
Les citations ne sont pas explicitement fournies dans le matériel source, mais le sentiment du conseil peut être déduit : « Le club considère l'expansion comme une évolution naturelle, qui honore la vision d'Azkarate et assure le statut de San Mamés comme une cathédrale du football moderne, mais farouchement traditionnelle », pourrait dire un initié du club. L'accent mis sur un processus de construction sans heurts et sans relocalisation témoigne d'un conseil qui a tiré les leçons des complications rencontrées par d'autres géants européens lors de leurs phases de réaménagement.
Pour l'avenir, le vote de l'assemblée en octobre sera une formalité si la gestion financière du conseil continue d'inspirer confiance. Le club a toujours fonctionné avec un excédent, et le budget des infrastructures a été soigneusement déterminé sans compromettre l'investissement sportif. Une fois approuvé, les travaux pourraient commencer dès le printemps prochain, avec une achèvement prévue bien avant la saison 2027-28. La stratégie de communication proactive du club s'intensifiera probablement à mesure que le projet passera de la planification à l'exécution.
En fin de compte, l'expansion du San Mamés est plus qu'un projet d'ingénierie ; c'est une déclaration d'intention d'un club qui valorise son identité unique tout en embrassant le progrès. En ajoutant des sièges sans perturber l'expérience du jour de match, l'Athletic Club démontre une compréhension astucieuse des exigences du football moderne. La capacité de regrouper les matchs à l'extérieur si nécessaire ajoute une couche d'ingéniosité opérationnelle que les rivaux pourraient chercher à imiter. Pour l'instant, tous les regards se tournent vers l'assemblée d'automne et le feu vert qui mettra en mouvement cette mise à niveau soigneusement planifiée. Basé sur un reportage de Marca.
