Martin O'Neill a accompli une mission de sauvetage remarquable au Celtic en obtenant un doublé national, mais son avenir reste entaché d'incertitude. Le joueur de 74 ans a été recruté comme solution à court terme en octobre, mais il a fini par diriger le club pendant près des deux tiers d'une saison tumultueuse qui a culminé avec les triomphes en Premiership et en Coupe d'Écosse. Aujourd'hui, avec des entretiens prévus avec l'actionnaire majoritaire Dermot Desmond, la question brûlante est de savoir si O'Neill a le désir et l'énergie de continuer.
Le retour d'O'Neill relevait de la romance footballistique. Il buvait un café à Londres lorsque Desmond l'a appelé avec une demande urgente: Brendan Rodgers avait brusquement démissionné et le Celtic avait besoin d'une main ferme. O'Neill, légende du club depuis son premier passage qui mettait en vedette des icônes comme Henrik Larsson, n'a pas pu refuser. Il a d'abord stabilisé le navire avec cinq victoires consécutives en championnat et une victoire en demi-finale de la Coupe de la Ligue contre les Rangers, mais le club a ensuite installé Wilfried Nancy en décembre – une décision qui s'est rapidement effondrée.
En janvier, O'Neill était de retour sur le banc, héritant d'une équipe en désarroi. Le Celtic était à égalité de points avec les Rangers mais accusait six points de retard sur Hearts, et un mercato chaotique se profilait. Pourtant, sous sa direction, l'équipe a monté une reprise époustouflante. Son bilan en championnat était extraordinaire : 23 matchs, 19 victoires, deux nuls et seulement deux défaites – un taux de victoire dépassant 80%. La campagne a été couronnée par une course dramatique en Coupe d'Écosse, sauvée par l'égalisation dans les arrêts de jeu de Junior Adamu contre Dundee, avant que la victoire 3-1 en finale contre Dunfermline Athletic ne scelle le doublé.
Dans l'immédiat après-coup à Hampden, O'Neill a été, comme à son habitude, franc à propos de sa position. Il a admis qu'il ne pourrait pas assumer le poste si la saison commençait immédiatement, invoquant son âge et le travail quotidien. Il a reconnu avoir beaucoup appris ces derniers mois mais a soupçonné que le club pourrait opter pour une option plus jeune, tout en croyant qu'il devait être pris en considération, ne serait-ce que pour un bref intermède. Une réunion avec Desmond, a-t-il indiqué, clarifierait tout.
Le sentiment au sein du vestiaire est sans ambiguïté. Le latéral droit Alistair Johnston a insisté sur le fait qu'O'Neill méritait du temps pour réfléchir et a exprimé sa confiance en son retour. Le gardien Viljami Sinisalo a loué la capacité du manager à insuffler la conviction, et le capitaine Callum McGregor a souligné son influence motrice, suggérant qu'il pourrait rester impliqué dans un rôle quelconque. Ces soutiens soulignent un profond réservoir de respect.
Le dilemme auquel est confrontée la hiérarchie du Celtic est aigu. La magie de gestion des hommes d'O'Neill a fait sortir des trophées d'une équipe largement considérée comme ayant dépassé son apogée, plaidant fortement en faveur de la continuité. L'ancien sélectionneur irlandais Stephen Kenny a été sans équivoque, déclarant qu'O'Neill devrait rester s'il le souhaite, compte tenu de ses réalisations exceptionnelles. Mais l'ancien capitaine du Celtic Scott Brown a souligné la question de l'énergie, notant que tout dépend de savoir si O'Neill se sent à la hauteur des exigences incessantes.
Les échos historiques amplifient l'histoire. Le premier mandat d'O'Neill a produit une ère étincelante, et sa simple présence a ravivé cette culture de la gagne. Le succès de cette saison, forgé au milieu de l'agitation des supporters et de la concurrence acharnée d'un Hearts renaissant, se classe sans doute parmi ses plus belles œuvres. Le doublé n'était pas simplement un travail de sauvetage ; c'était un testament de sa puissance motivationnelle durable.
En regardant vers l'avenir, les enjeux sont immenses. Le Celtic n'est plus qu'à un match de barrage de Ligue des Champions de la phase de groupes, un objectif lucratif et prestigieux. O'Neill, qui a répondu à l'appel du club trois fois dans sa carrière, pourrait trouver l'attrait d'un quatrième mandat irrésistible. Il a avoué son amour pour ces moments après la finale, même en reconnaissant les réalités de son âge.
Pour le Celtic, le choix est plus qu'une nomination d'entraîneur – c'est une déclaration d'ambition. Opter pour un entraîneur de projet plus jeune pourrait signaler une reconstruction à long terme, mais conserver O'Neill exploiterait une dynamique éprouvée. Les discussions avec Desmond pèseront probablement ces bifurcations par rapport à la propre disposition d'O'Neill. Quel que soit le résultat, son dernier chapitre a renforcé son statut légendaire.
Alors que la saga de Parkhead se déroule, le monde du football regarde. Le mélange de nostalgie et de sens tactique du septuagénaire de 74 ans a offert une saison inoubliable. Qu'elle se conclue par un séjour permanent ou un adieu chaleureux, l'impact de Martin O'Neill est indéniable. Basé sur un reportage de BBC Sport.
