Dave Challinor est un manager qui connaît le chemin de la promotion mieux que presque tout le monde dans le football anglais. Alors que son équipe de Stockport County se prépare pour le match aller de la demi-finale des playoffs de League One contre Stevenage, les chiffres de sa carrière sont stupéfiants. En 16 saisons en tant que manager dans quatre clubs, les équipes de Challinor ont terminé à une place de playoff ou mieux dans 15 d'entre elles. La seule exception remonte à la saison 2019-20, lorsqu'il a changé de poste en cours de saison.
Ce match de samedi à Stevenage marque la 12e expérience de playoffs pour Challinor, un voyage qui l'a mené de la Northern Premier League jusqu'à la League One. Il a vu tous les résultats possibles, de la victoire à la défaite en matches éliminatoires, demi-finales et finales, en passant par le drame des tirs au but. Il se souvient même d'un match où un gardien adverse a marqué contre son équipe. Cette vaste expérience est une pierre angulaire de sa philosophie de management.
"J'ai vécu absolument tout", a déclaré Challinor. Ses joueurs, comme le vétéran milieu de terrain Oliver Norwood, apprécient cette approche ancienne et exigeante. Norwood, qui a fait ses classes à l'académie de Manchester United et a joué sous les ordres de Chris Wilder à Sheffield United, note que Challinor tient les joueurs responsables et refuse d'accepter la médiocrité. "Il exige de vous, il n'accepte pas les conneries", a expliqué Norwood, reconnaissant que si le jeu moderne peut être plus sensible, il y a encore une place vitale pour une telle franchise.
Stockport a terminé la saison de League One à une forte troisième place, mais Challinor tient à souligner que les playoffs sont une entité distincte. Il évoque la douloureuse élimination en demi-finale de l'année dernière contre Leyton Orient, où son équipe a dominé de longues périodes mais a manqué des occasions cruciales en prolongation avant de perdre aux tirs au but. "Vous êtes dans un tournoi à quatre équipes où n'importe quelle équipe peut prétendre mériter la promotion", a-t-il déclaré. "Mais il ne s'agit pas de mérite – comme nous l'avons découvert l'année dernière."
Le parcours des Hatters jusqu'à ce point a été remarquable. Sous la direction de Challinor depuis 2021 et avec une planification intelligente hors du terrain du propriétaire Mark Stott et du directeur général Simon Wilson, le club est monté de la National League North. Une devise affichée sur leur centre d'entraînement, "Comportez-vous comme une grande équipe", résume l'ambition. Challinor décrit ce voyage comme suivant un plan réussi, un énorme crédit à la structure du club.
Pour Challinor, atteindre le Championship représenterait une nouvelle frontière dans sa carrière de manager. Pour Stockport, ce serait un retour en deuxième division pour la première fois en 24 ans, une période qui coïncide avec les propres années de joueur de Challinor au club. Malgré deux défaites contre Stevenage en championnat cette saison, Challinor reste concentré sur l'opportunité présente. "Nous passons maintenant à une compétition à quatre équipes pour devenir une équipe de Championship", a-t-il fait remarquer. "C'est presque comme si les 46 matchs ne comptaient pas pour grand-chose."
Son calme vient directement de sa vaste expérience des playoffs. Il comprend les pressions uniques et la nature imprévisible du football à élimination directe. "Les playoffs peuvent apporter toutes sortes de choses étranges et merveilleuses", a observé Challinor. "Quand on n'y a pas été impliqué auparavant, cela peut être un choc. Tout est en jeu ici. Il se passe tellement de choses, je pense qu'il faut s'attendre à l'inattendu." C'est un état d'esprit forgé par une carrière de matchs à enjeux élevés, et qu'il espère guider Stockport vers la gloire cette fois-ci.
Basé sur un reportage de Football | The Guardian.