Pep Guardiola a fait de Wembley son terrain de jeu personnel, mais même lui a été surpris par le nombre de visites. "Je suis déçu qu'il n'y ait pas une tribune à mon nom, vu le nombre de fois où je suis venu ici. Ou au moins un salon, une loge… Peut-être que je devrai venir 24 fois de plus", a plaisanté l'entraîneur de Manchester City à la veille de la finale de la FA Cup contre Chelsea. Son 24e voyage au stade emblématique n'est pourtant pas une plaisanterie ; cela pourrait être l'un de ses derniers en tant que leader emblématique de City.
Le lien de Guardiola avec Wembley est profond. En tant que joueur, il a soulevé la Coupe d'Europe là-bas avec Barcelone en 1992 après une victoire serrée 1-0 en prolongation contre la Sampdoria. Près de deux décennies plus tard, il est revenu en tant qu'entraîneur pour remporter à nouveau la Ligue des champions, son Barça démantelant Manchester United 3-1 en 2011. Aujourd'hui, le Catalan est à nouveau en quête d'histoire, la FA Cup représentant la deuxième étape d'un triplé potentiel après que City a déjà remporté la Coupe de la Ligue en battant Arsenal 2-0.
Malgré un contrat qui le lie à l'Etihad jusqu'en 2027, les spéculations sur l'avenir immédiat de Guardiola refusent de disparaître. Il a esquivé à plusieurs reprises les questions sur la saison prochaine, tandis que les départs confirmés de lieutenants de confiance — l'entraîneur des gardiens Xabi Mancisidor et l'entraîneur de fitness Lorenzo Buenaventura — n'ont fait qu'alimenter les rumeurs. Avec Enzo Maresca, qui a brièvement été à Chelsea, mentionné parmi les candidats pour lui succéder, le sentiment d'une fin plane sur cette finale.
La course au titre de Premier League ajoute une autre couche de drame. Arsenal détient une avance de deux points et une différence de buts pratiquement identique (plus 42 contre plus 43 pour City) avec deux matches restants pour les deux. Les Gunners affrontent Burnley et Crystal Palace, tandis que City doit se déplacer à Bournemouth et Aston Villa. Un faux pas de l'un ou l'autre pourrait être décisif, mais les hommes de Guardiola ont été impitoyables dans les fins de saison, et la FA Cup offre une chance immédiate d'appliquer la pression.
Chelsea se dresse sur le chemin, un club qui a infligé l'une des défaites les plus douloureuses de Guardiola lors de la finale de la Ligue des champions 2021 à Porto. Cette nuit-là, la décision de laisser Rodri sur le banc a spectaculairement échoué. Depuis lors, cependant, les Blues ont disputé 13 matches sans battre City — une série qui reflète leur déclin général. Cette saison, Chelsea a connu des changements d'entraîneurs, avec l'entraîneur par intérim Calum McFarlane prenant les rênes à deux reprises après le départ d'Enzo Maresca. Leur forme en championnat a été désastreuse : un seul point lors d'un match nul 1-1 à Liverpool au cours des deux derniers mois, les laissant neuvièmes et confrontés à la réelle perspective de ne pas jouer de football européen à moins de soulever le plus ancien trophée du jeu.
Les nouvelles d'équipe ajoutent une intrigue tactique. Reece James est à nouveau en forme et pourrait débuter, ce qui pourrait pousser Malo Gusto sur le banc. Plus haut sur le terrain, Rayan Cherki devrait être présent et pourrait remporter un deuxième trophée en deux mois après avoir attendu plus de 200 matches professionnels pour le premier, qui est arrivé lors de la finale de la Coupe de la Ligue le 22 mars. Cherki pourrait faire face à son ancien coéquipier de l'académie lyonnaise Gusto dans un sous-intrigue captivant.
Pour City, cette finale consiste à cimenter un héritage. Un 20e trophée sous Guardiola soulignerait son impact transformateur, mais sa propre remarque ludique à propos d'une tribune à son nom trahit une conscience que son odyssée à Wembley pourrait toucher à sa fin. Le même stade qui l'a autrefois couronné champion d'Europe pourrait maintenant accueillir un triomphe d'adieu.
Le désespoir de Chelsea est tout aussi frappant. Après avoir investi lourdement, la glissade du club vers la folie du milieu de tableau a fait de la FA Cup une bouée de sauvetage. Sans elle, ils font face à une saison sans compétition continentale — un coup financier et de réputation. Le contraste avec la machine implacable de City ne pourrait être plus marqué, mais les finales à élimination directe ont leur propre logique.
Alors que l'après-midi se déroule, Guardiola marchera à nouveau dans les couloirs familiers, entendra les fanfares et s'imprégnera de la grandeur rituelle. Qu'il fasse ses adieux silencieux ou qu'il ajoute simplement un autre chapitre à son mandat remarquable, Wembley reste son jardin. Les tribunes ne portent peut-être pas son nom, mais son empreinte est indélébile.
Basé sur des reportages de L'Equipe.
