Samedi devait être un jour de double célébration pour Al-Nassr et Cristiano Ronaldo. Au lieu de cela, cela s'est terminé par une amère déception alors que les géants de Riyad n'ont réussi à décrocher ni le trophée de la Ligue des champions de l'AFC Two ni un titre précoce de la Saudi Pro League. Une défaite 1-0 contre le Gamba Osaka japonais en finale continentale a été aggravée par la victoire 2-0 d'Al-Hilal contre Neom, retardant le couronnement national jusqu'à la dernière journée.
La finale de la Ligue des champions de l'AFC Two au KSU Stadium a vu Al-Nassr dominer toutes les catégories statistiques — 20 tirs contre 4, 68% de possession — mais être victime d'une contre-attaque clinique japonaise. Le seul tir cadré de Gamba Osaka, à la 30e minute, s'est avéré décisif. C'était un cas classique de gaspillage puni, alors que l'équipe de Ronaldo assiégeait le but adverse mais trouvait le gardien et les montants en grande forme.
Pendant de longues périodes, il semblait plus une question de quand, pas si, Al-Nassr marquerait. Le trio offensif composé de Ronaldo, Sadio Mané et Kingsley Coman a sondé sans relâche, cumulant 12 tentatives. Pourtant, la dernière passe a manqué de précision à plusieurs reprises, et le bloc bas de Gamba Osaka a tenu bon. L'équipe japonaise, faisant preuve de la résilience défensive qui l'a portée tout au long du tournoi, a absorbé la pression et a frappé quand Al-Nassr s'est trop engagé.
Le moment décisif est arrivé à la demi-heure de jeu. Une transition rapide a traversé la défense d'Al-Nassr, exposant l'espace derrière les latéraux. Un centre bas précis a trouvé un attaquant de Gamba non marqué, qui a calmement glissé le ballon devant le gardien impuissant. Les 30 000 spectateurs locaux sont restés silencieux, et à partir de ce moment, le poids de l'attente est devenu plus lourd sur les épaules de Ronaldo et de ses coéquipiers.
Cette défaite représente un coup dur pour la quête de trophées de Ronaldo en Asie. Depuis son transfert très médiatisé en Arabie saoudite, la superstar portugaise n'a pas encore ajouté un trophée de club international à son palmarès avec Al-Nassr. Le seul succès continental du club remonte à 1998, lorsqu'il a soulevé la désormais disparue Coupe des vainqueurs de Coupe asiatique. Pour une équipe assemblée à grands frais pour conquérir le continent, cette défaite soulève des questions inconfortables.
Pendant ce temps, en championnat, le sort d'Al-Nassr était lié aux événements ailleurs. Sachant qu'une victoire d'Al-Hilal retarderait la fête du titre, Al-Nassr n'a pu que regarder ses rivaux éliminer Neom avec des buts en seconde période. Le résultat laisse Al-Nassr avec deux points d'avance en tête à un match de la fin. Le championnat sera désormais décidé jeudi, avec Al-Nassr accueillant le 15e Damac et Al-Hilal se déplaçant chez le 10e Al Fayha.
Les scénarios sont simples : Al-Nassr n'a besoin que d'un match nul contre Damac, 15e, pour être sacré champion à la différence de buts, quel que soit le résultat d'Al-Hilal. Cependant, le tribut psychologique de la défaite en finale de coupe ne peut être sous-estimé. Al-Nassr a maintenant perdu deux finales consécutives sous le poids des attentes, et la pression d'une finale à ne pas perdre pourrait être intimidante.
Al-Hilal, de son côté, affronte un déplacement délicat à Al Fayha, une équipe capable de créer la surprise. Si Al-Nassr trébuche et Al-Hilal gagne, le titre bascule vers l'équipe poursuivante. La faible marge d'erreur ajoute une couche de drame intense à la dernière journée. Pour un club qui a investi massivement pour dominer au niveau national, une deuxième place serait considérée comme un échec.
En analysant la finale de la coupe, les tactiques de l'entraîneur Luís Castro doivent également être examinées. Malgré une possession écrasante, l'équipe a eu du mal à briser une défense bien organisée. Les remplacements sont arrivés tard et n'ont pas réussi à changer le rythme. L'absence d'une véritable étincelle créative au milieu de terrain, au-delà du génie individuel, était évidente alors qu'Al-Nassr forçait des centres dans des zones bondées.
Alors que la poussière retombe, tous les regards se tournent vers jeudi. L'héritage de Ronaldo à Al-Nassr — et peut-être la perception du projet saoudien à l'échelle mondiale — dépend de ces 90 minutes. Al-Nassr peut-il surmonter la déception et livrer quand cela compte le plus ? Ou le coup de main de Gamba Osaka sera-t-il considéré comme le début d'une implosion saisonnière ? Une vérité demeure : dans le football, la domination sans buts n'est qu'une note de bas de page.
Basé sur les reportages de L'Equipe.