L'UEFA a donné son feu vert à une vaste réforme de ses compétitions masculines seniors, qui entrera en vigueur après l'Euro 2028. Réuni à Istanbul le 20 mai 2026, le Comité exécutif a approuvé une nouvelle structure qui s'inspire largement de la logique de phase de groupes de la Ligue des champions, remplaçant des décennies de matchs aller-retour par un calendrier plus rationalisé avec un seul match par adversaire. La mise à jour, confirmée par un communiqué officiel, remodelera à la fois la Ligue des Nations et les éliminatoires de l'Euro, promettant de réduire les matchs sans enjeu tout en maintenant l'empreinte du calendrier international inchangée.
À partir de la saison 2028/29, la Ligue des Nations passera de son système actuel à quatre niveaux à trois ligues de 18 nations chacune. Dans chaque ligue, les équipes seront réparties en trois groupes de six, affrontant chacun de leurs cinq adversaires de groupe une seule fois – à domicile ou à l'extérieur selon le classement. L'astuce mathématique garantit l'équilibre : les équipes rencontrent des adversaires de chapeaux différents en alternant domicile/extérieur et affrontent leur adversaire du même chapeau selon la même règle. En Ligue C, le niveau le plus bas, un groupe contiendra sept équipes pour accueillir les 55 associations membres, avec une fenêtre de match supplémentaire pour gérer le match additionnel. La phase à élimination directe de la compétition reste intacte, y compris les quarts de finale, le final four et les barrages de promotion/relégation, préservant ainsi le suspense qui a fait le succès de la Ligue des Nations depuis sa création en 2018.
Les éliminatoires de l'Euro connaîtront une transformation tout aussi profonde. Au lieu du tirage au sort actuel à un seul groupe, les 55 membres de l'UEFA seront divisés en deux ligues principales basées sur leur classement en Ligue des Nations. La Ligue 1 comprendra les 36 équipes des ligues A et B de l'UNL, réparties en trois groupes de 12. Contrairement à l'ancien format, chaque nation ne jouera que six matchs de qualification au lieu de dix, affrontant six adversaires différents issus de trois chapeaux – deux par chapeau. Le rythme domicile/extérieur imitera le modèle des clubs, réduisant les déplacements et l'encombrement du calendrier. La Ligue 2, avec les 18 ou 19 équipes restantes, suivra la même structure de groupes de six que la Ligue C de la Ligue des Nations, jouant également un calendrier compact de six matchs. Les pays hôtes des futures finales seront intégrés de manière transparente : ils participent aux éliminatoires à des fins compétitives même si leur place en phase finale est assurée, les résultats influençant leur coefficient UNL pour le cycle suivant.
Le président de l'UEFA, Aleksander Čeferin, a salué ces changements comme une étape importante pour le football des équipes nationales. "Les nouveaux formats amélioreront l'équilibre compétitif, réduiront le nombre de matchs sans enjeu et offriront un produit plus attrayant et dynamique pour les fans, tout en garantissant des opportunités de qualification équitables pour chaque équipe nationale et sans ajouter de dates supplémentaires au calendrier international déjà chargé", a-t-il déclaré. Il a ajouté que, ensemble, les réformes "augmenteront la valeur du football des équipes nationales masculines de l'UEFA" et qu'il se réjouit de leur mise en œuvre.
Pour les supporters et les diffuseurs, ce changement fait écho à la refonte très réussie des compétitions de clubs de l'UEFA. De même que la phase de championnat de la Ligue des champions a remplacé les phases de groupes obsolètes par un menu plus large de matchs, le calendrier des équipes nationales comportera désormais moins de rencontres, mais plus décisives. Une fenêtre de qualification où une équipe n'affronte que la moitié de ses adversaires de groupe – choisis en fonction du classement – crée un système où chaque point a des enjeux accrus, à l'image de la tension d'un match de coupe à élimination directe. Cela vise à stimuler l'engagement des téléspectateurs et l'attrait commercial à une époque où le marché mondial des droits sportifs devient de plus en plus compétitif.
Les petites nations devraient bénéficier de manière significative de la réforme. Sous le modèle précédent, les équipes les moins bien classées devaient souvent faire face à un calendrier épuisant de dix matchs parsemé de défaites déséquilibrées, réduisant l'intérêt des fans et le moral. Désormais, elles concourront dans des groupes plus serrés de six au sein de la Ligue 2, où les matchs sont plus équilibrés sur le papier. De plus, le nouveau système de barrages garantit que même les équipes du deuxième niveau des éliminatoires ont une voie claire vers le tournoi final – un contraste frappant avec l'ancien système où les vainqueurs de groupe monopolisaient les places directes. Le potentiel de surprises et de parcours de conte de fées est ainsi amplifié.
Cependant, la réduction du nombre total de matchs pour les nations d'élite signifie moins de rencontres prestigieuses pendant les fenêtres de qualification. Les équipes de haut niveau de la Ligue 1 ne joueront que six matchs de qualification au lieu de dix, ce qui pourrait susciter des débats sur la possibilité d'organiser davantage de matchs amicaux contre des adversaires non européens pour combler le vide. L'UEFA a assuré que la nouvelle structure n'ajoute pas de journées de match supplémentaires, préservant l'équilibre délicat avec les calendriers des clubs. Le fait que le calendrier révisé tombe en 2028 – après une probable expansion de la Coupe du monde de la FIFA et l'évolution continue du football féminin – suggère que l'UEFA prépare ses propriétés phares des équipes nationales pour l'avenir.
La décision fait suite à un examen approfondi et à des consultations avec toutes les associations membres, alors que l'instance dirigeante cherchait à moderniser les formats sans mettre en danger les rivalités traditionnelles. L'adoption de rencontres de groupe en match unique reflète une tendance plus large dans la gouvernance du sport : privilégier la rareté pour augmenter la valeur. Reste à savoir si cela se traduira par une augmentation des ventes de billets, des audiences télévisées et de la consommation numérique, mais le signal initial est celui de l'ambition. L'Euro 2028 en Grande-Bretagne et en Irlande sera le dernier tournoi sous l'ancien format, servant de pont vers cette nouvelle ère.
Les détails sont encore en cours d'affinement avant la prochaine réunion du Comité exécutif en septembre, où le format final complet sera présenté et approuvé. Une conférence de presse proposera ensuite une analyse détaillée, accompagnée de simulations et de modèles de calendrier. Les clubs et les ligues devraient donner leur avis, mais la réaction initiale des fédérations a été largement positive, selon l'UEFA. Alors que le monde du football se rapproche de cette remise à zéro, tous les regards seront tournés vers la manière dont les nouvelles structures résistent aux conditions réelles – à partir de l'automne 2028, lorsque le premier coup de sifflet de la Ligue des Nations sous le système à trois divisions retentira.
Basé sur des informations de Marca.