La malédiction des playoffs de Championship de Millwall a encore frappé alors que le but de Mohamed Belloumi en seconde période a propulsé Hull City vers une victoire 2-0 au New Den, envoyant les Tigres en finale des playoffs et laissant les Lions regretter une autre occasion manquée. L'équipe d'Alex Neil, qui avait terminé 10 points devant Hull et avait manqué de peu la promotion automatique lors du dernier jour, était largement favorite pour atteindre Wembley. Pourtant, pour la quatrième fois de leur histoire, Millwall a échoué au stade des demi-finales, après des déceptions similaires en 1991, 1994 et 2002.
L'entraîneur de Hull, Sergej Jakirovic, qui opère avec un budget modeste, a surpris les observateurs en optant pour une défense à cinq, un changement qui a déstabilisé le rythme de Millwall dès le début. Les Tigres ont bien démarré, avec Charlie Hughes forçant un arrêt précoce d'Anthony Patterson à la 10e minute. Les visiteurs, qui avaient gagné 3-1 au New Den en saison régulière, semblaient confiants et bien organisés.
Millwall a peu à peu trouvé son rythme. Thierno Ballo a vu sa tête repoussée sur la ligne par Kyle Joseph, et Femi Azeez a provoqué un arrêt décisif du gardien de Hull, Ivor Pandur. Azeez, un ailier venu de la huitième division avec Northwood, a été la menace offensive la plus constante de Millwall tout au long de la soirée. Cependant, malgré leur pression, les occasions franches sont restées rares.
La première mi-temps a été marquée par un coup dur pour Hull lorsque Kyle Joseph est sorti sur blessure, victime d'une mauvaise entorse à la cheville, remplacé par Mohamed Belloumi. Il y a eu également une demande de penalty pour l'équipe locale lorsque le centre de Casper De Norre a touché le bras de Charlie Hughes, mais l'arbitre Sam Barrott a estimé que la position était naturelle et a laissé le jeu se poursuivre. La décision a provoqué les huées du public local, mais s'est finalement avérée sans importance.
Après la pause, Hull a continué à menacer en contre-attaque. Oli McBurnie a vu son tir repoussé sur la ligne par Tristan Crama après que Regan Slater l'ait servi. Neil a répondu en faisant entrer Mihailo Ivanovic et en passant à un 4-4-2, suivi par l'expérimenté Alfie Doughty et Barry Bannon. Mais c'est le changement tactique des visiteurs qui a porté ses fruits.
Belloumi, déjà une menace constante sur le flanc gauche, a produit un moment de magie à la 70e minute. Rentrant à l'intérieur depuis le bord de la surface, l'Algérien a enroulé un tir magnifique qui a battu Patterson et frappé le poteau opposé avant de se loger dans les filets. Le parcage visiteurs a explosé de joie alors que Hull prenait l'avantage contre le cours du jeu.
Millwall a poussé pour l'égalisation, mais leurs efforts étaient décousus. Ivanovic a envoyé une tête au-dessus d'une position prometteuse, et une passe imprécise de Bannon a presque offert un deuxième but à Hull. Ce deuxième but est arrivé lorsque Joe Gelhardt, un autre remplaçant, a repris du premier coup un centre de Belloumi. Le ballon a glissé entre les doigts de Patterson et a lentement franchi la ligne, scellant le sort de Millwall et déclenchant une nouvelle euphorie parmi les supporters en déplacement.
Cette défaite prolonge un schéma douloureux pour Millwall, qui a maintenant perdu quatre demi-finales des playoffs de Championship. La seule lueur d'espoir pour leurs supporters est la perspective de renouveler la rivalité avec West Ham en Championship la saison prochaine, après les avoir affrontés pour la dernière fois en 2012. Bien qu'ayant terminé bien devant Hull au classement, l'équipe de Neil n'a pas pu convertir sa supériorité en saison régulière en une place à Wembley.
Hull, quant à lui, devient la première équipe classée sixième à atteindre la finale des playoffs depuis Derby County de Frank Lampard en 2019. Avec un budget limité, Jakirovic a défié les pronostics pour mener son équipe jusqu'ici. Ils affronteront désormais [opponent] à Wembley, avec une place en Premier League en jeu. Les Tigres croiront en leurs chances de créer une nouvelle surprise.
Neil avait exhorté les supporters de Millwall à faire de cette soirée une nuit mémorable, et l'atmosphère était électrique alors que 'No one likes us, we don't care' retentissait avant le match. Mais malgré leurs efforts, Millwall a manqué de tranchant au moment crucial. Le courage et la discipline tactique de Hull ont été récompensés, et la malédiction continue pour les Lions.
Basé sur un reportage de The Guardian.