La quête de l'Athletic Club pour un retour en compétition européenne a pris un tournant positif significatif. Après un jour de repos prévu, l'équipe s'est retrouvée à son complexe d'entraînement de Lezama avec un objectif renouvelé et une voie plus claire vers le football continental. Le catalyseur immédiat de cet optimisme a été le résultat d'un match joué à des centaines de kilomètres : la victoire de Rayo Vallecano sur Strasbourg. Ce résultat a mathématiquement confirmé que l'équipe terminant à la septième place de la Liga décrochera une place en UEFA Conference League.
Ce développement redessine le paysage de la dernière ligne droite du championnat. Actuellement, la septième position est détenue par Getafe, qui est à égalité de points (44) avec l'Athletic Club. Les deux clubs se retrouvent à seulement trois points derrière le Celta Vigo, qui occupe la sixième et dernière place qualificative directe pour l'Europa League. La bataille pour l'Europe est donc un groupe serré d'équipes, où chaque point dans les matchs restants pèse énormément.
Le scénario pourrait s'élargir encore. La Real Sociedad, actuellement neuvième, a déjà garanti sa propre participation européenne en remportant la Copa del Rey. Si La Real termine la saison parmi les sept premiers, les places de qualification européenne s'étendraient jusqu'à la huitième position. Cet effet domino potentiel ajoute une couche supplémentaire d'importance stratégique aux quatre derniers matchs de l'Athletic.
L'équipe d'Ernesto Valverde fait face à un calendrier difficile mais praticable. Leurs matchs restants les opposent à Valence, Espanyol, Celta Vigo et Real Madrid. Le match contre le rival direct Celta est particulièrement crucial, pouvant servir de match à six points dans la course pour la sixième ou septième place. Pendant ce temps, leur concurrent le plus proche pour la septième place, Getafe, affrontera Oviedo, Majorque, Elche et Osasuna.
Sur le plan personnel, Valverde a reçu une bonne nouvelle avant le choc crucial contre Valence. L'effectif s'est présenté à l'entraînement presque au complet. Le seul absent était le jeune défenseur Egiluz, qui poursuit sa rééducation après une grave blessure au ligament croisé et n'a pas encore été autorisé à reprendre la compétition.
Plus important encore, deux figures clés de la configuration défensive de l'Athletic, Yuri Berchiche et Aymeric Laporte, ont pu participer pleinement à la séance collective. Les deux joueurs suivaient des programmes d'entraînement individualisés ces derniers jours et avaient chacun manqué une séance collective, suscitant de légères inquiétudes quant à leur disponibilité. Leur retour à un entraînement normal est un coup de pouce substantiel pour les plans tactiques de Valverde.
La présence de Yuri et Laporte est cruciale pour une équipe qui se targue de sa solidité défensive. Les courses en débordement et la capacité de centre de Yuri depuis le poste d'arrière gauche sont vitales pour les schémas offensifs de l'Athletic, tandis que le sang-froid et le leadership de Laporte au cœur de la défense apportent de la stabilité. Leur forme physique pour la poussée finale pourrait faire la différence entre décrocher une place européenne et échouer.
L'objectif de cette saison, fixé au début de la campagne, était de se battre pour l'Europe. Une série de résultats difficiles en milieu de saison a fait vaciller cet objectif, mais l'équipe s'est ressaisie. La confirmation de la récompense de la septième place a redonné de l'énergie à l'équipe et aux supporters. Les quatre derniers matchs sont désormais un mini-tournoi, avec le sort de l'Athletic solidement entre ses propres mains.
D'après un reportage de Fútbol // marca.
