Les Wigan Warriors ont relancé leurs ambitions de titre en Betfred Super League de manière éclatante, en démantelant les Leeds Rhinos, pourtant bien classés, 24-4 au Brick Community Stadium. Les locaux ont livré une prestation quasi parfaite, bâtie sur des coups de pied intelligents, une défense acharnée et le génie de l'organisateur, le demi Harry Smith. Une semaine seulement après avoir humilié St Helens en Challenge Cup, l'équipe de Matt Peet a récidivé face à un autre rival au titre, signifiant que leur récente méforme est bel et bien derrière eux.
Cette victoire est la quatrième en cinq matches pour Wigan et souligne l'importance du retour de blessure de Smith. Le demi de mêlée avait manqué deux des quatre défaites consécutives qui menaçaient de faire dérailler la campagne des Warriors, et son influence s'est fait sentir dès le coup d'envoi. La maîtrise du rythme de Smith, ses coups de pied probes et sa capacité à déverrouiller une défense de Leeds habituellement solide ont été les principaux catalyseurs d'une victoire qui propulse Wigan à la quatrième place, à seulement quatre points du sommet.
Leeds arrivait en quête d'une victoire qui les aurait ramenés au sommet, mais ils n'ont jamais pu s'installer. Le pied de Smith a créé le premier essai après seulement sept minutes. Sur le dernier tenu, il a envoyé un coup de pied en spirale vers le coin, où Adam Keighran l'a repoussé en arrière sur la course du jeune ailier Jack Farrimond, qui a aplati sans difficulté. Ce coup précoce a donné le ton d'une domination de Wigan qui s'est à peine relâchée tout au long du match.
La soirée des Rhinos a encore empiré en milieu de première période. Jake Connor, tentant de lancer une attaque depuis l'arrière, a fait une passe hasardeuse que Keighran a interceptée. Le centre a sprinté sur 80 mètres, traînant Ash Handley de Leeds avec lui, avant d'aplatir sous la pression. Les rediffusions suggèrent que Handley a fait un superbe effort désespéré, mais la force et la détermination de Keighran ont assuré l'essai, doublant la mise à 12-0.
Le moment le plus crucial est survenu juste avant la demi-heure de jeu. Harry Newman a franchi la ligne après une belle action, mais a perdu le contrôle du ballon en tentant de l'aplatir. Les rediffusions télévisées indiquaient que le ballon avait peut-être voyagé en arrière et aurait pu être récupéré par Ryan Hall, mais les officiels ont refusé l'essai. Furieux, Leeds a considéré cette décision comme un tournant critique. Au lieu de réduire l'écart, ils ont rapidement concédé un nouvel essai lorsque Smith a capitalisé sur une erreur de Danny Levi, délivrant une passe délicate à Noah Hodkinson, qui a traversé dans le coin pour porter le score à 16-0 à la pause.
Après la reprise, l'emprise de Wigan s'est resserrée. Keighran a ajouté une pénalité, puis Smith a délivré une nouvelle passe décisive – sa troisième de la soirée – avec un coup de pied parfaitement dosé que Jake Wardle a exploité pour aplatir et porter l'avance à 24-0. Avec près d'une demi-heure restante, le résultat ne faisait aucun doute, et la défense des Warriors, qui n'avait concédé que deux essais lors de leurs deux précédents matches, semblait impénétrable.
Leeds a finalement marqué un essai de consolation par Maika Sivo, le co-meilleur marqueur du championnat inscrivant son 18e de la saison lors d'une réaction tardive. Mais c'était trop peu, beaucoup trop tard. La marge flatte les visiteurs ; Wigan a contrôlé le ballon, la position sur le terrain et le tableau d'affichage avec une autorité rappelant leurs campagnes de champion.
La performance de Smith incarnait la renaissance de son équipe. Ses deux matches manqués pendant la série de défaites – défaites contre Hull KR et Warrington – ont vu l'attaque de Wigan tousser, sans atteindre 16 points dans aucun des deux. Son retour a non seulement restauré la composture tactique, mais a permis à des coureurs comme Keighran, Farrimond et Wardle de s'épanouir sur les ailes. L'entraîneur Peet a ensuite reconnu la qualité de talisman du demi, décrivant sa prestation comme « inestimable » pour une équipe qui retrouve son identité.
Les implications plus larges pour le classement de la Super League sont significatives. Les démolitions consécutives de Wigan contre les deux premiers ont relancé une course au titre qui menaçait de devenir une affaire à deux chevaux. Leeds a manqué l'occasion de reprendre la première place, restant deuxième, tandis que St Helens, humilié quelques jours plus tôt, reste également à portée. Avec les Warriors désormais en feu, la compétition pour le League Leaders' Shield et la Grande Finale devient bien plus imprévisible.
Défensivement, l'organisation de Wigan était remarquable. Ils ont étouffé les puissants arrières de Leeds, et leur vitesse de ligne a provoqué des erreurs et des décisions précipitées. L'essai tardif de Sivo est la seule ombre au tableau d'une soirée où ils semblaient capables de tenir en échec n'importe quel adversaire. Si cette résilience persiste, les Warriors seront une force redoutable dans la course aux playoffs.
La victoire sert également de coup psychologique aux Rhinos de Brad Arthur. Après un début de saison impressionnant, être aussi complètement dominés soulèvera des questions sur leur capacité à gérer les matchs sous pression à l'extérieur contre des équipes d'élite. Pour Wigan, cependant, le message est clair : le géant endormi s'est réveillé, et avec Smith aux commandes, une course aux trophées est fermement à l'ordre du jour.
Dans l'autre match du vendredi, Wakefield Trinity est monté à la quatrième place avec une démolition 58-10 des Catalans Dragons, effaçant un déficit précoce de 10-0 pour marquer 11 essais. Le score était une déclaration d'intention d'une équipe visant à consolider sa place dans le top quatre, mais la soirée appartenait à Wigan et à leur général de retour.
Basé sur des reportages de Sky Sports.