Jodi Jones a livré une performance inoubliable à Wembley alors que Notts County a battu Salford City 3-0 en finale des play-offs de League Two, scellant la promotion en League One. L'ailier de 28 ans a participé à tous les trois buts, marquant le troisième lui-même pour couronner une prestation virtuose qui a laissé adversaires et observateurs ébahis. Sa prestation a recueilli les éloges de tous, les managers adverses le désignant comme l'homme du match incontesté.
Ce triomphe marque un chapitre remarquable dans la carrière de Jones – une carrière qui a failli ne jamais avoir lieu après une dévastatrice série de blessures aux ligaments croisés antérieurs. Durant son passage à Coventry City, il a subi trois opérations des ligaments croisés, passant 897 jours sur la touche et manquant 130 matchs entre novembre 2017 et août 2021. Les blessures, survenues alors que sa carrière décollait, l'ont plongé dans des années de rééducation éprouvante et de tourments psychologiques.
En réfléchissant à ces moments sombres après la finale, un Jones ému a admis avoir passé près de 2 000 jours à rêver de tels instants. « Des moments difficiles, je ne peux que remercier ma famille et Coventry d'être restés à mes côtés », a-t-il déclaré, serrant le trophée des play-offs. « Ils m'ont offert contrat sur contrat alors que j'aurais pu être au plus bas. Je n'oublierai jamais Coventry, un club fantastique, que je soutiens désormais. » La confiance de Coventry s'est avérée cruciale, le maintenant dans le football professionnel alors que beaucoup d'autres clubs l'auraient libéré.
La résilience de Jones a été récompensée sur la plus grande scène du football anglais de divisions inférieures. Jouant avec une liberté qui démentait ses antécédents de blessures, il a créé le premier but d'une passe délicate avant de jouer un rôle clé dans le second. Puis, en début de seconde période, il a enchaîné le troisième, anéantissant tout espoir de retour de Salford. Une performance que l'entraîneur Martin Paterson a décrite comme celle d'un « magicien et joueur de flair », soulignant la qualité de ses buts et de ses audacieux petits ponts.
Cependant, Paterson s'est empressé de souligner l'effort collectif qui a permis à Jones de briller. « Ce que les gens ne voient pas, c'est le travail que les autres accomplissent pour qu'il brille », a-t-il expliqué, pointant le travail défensif discipliné de coéquipiers comme Rod McDonald et Oliver Norburn. « C'est du travail acharné et de la structure d'une équipe que viennent les individualités et la liberté. Aujourd'hui, des individus ont saisi leurs moments sur la base du travail acharné. » Un rappel que le génie de Jones a été rendu possible par un groupe bien rodé.
La défaite a été amère pour Salford City et leur manager Karl Robinson, qui avait auparavant entraîné Jones à Oxford United. Robinson a admis sa frustration de voir son ancien joueur faire des ravages. « Je l'ai poussé vers Notts County », a-t-il dit. « Une fois que Jodi Jones entre dans le match, il coule et il est difficile de jouer contre lui. Nous l'avons laissé entrer dans le match et lui avons donné la confiance nécessaire pour faire cela. » Robinson a déploré l'espace accordé à Jones par Salford, notamment dans la construction du premier but.
Le palmarès de Jones à Wembley devient légendaire. Il s'agissait de sa quatrième apparition au stade national, et il n'a jamais perdu une finale en club. Il a aidé Coventry à remporter l'EFL Trophy en 2017 et a fait partie de leur triomphe en play-offs de League Two en 2018, bien qu'une blessure l'ait empêché de jouer. Pour Notts County, il a marqué un penalty lors de la séance de tirs au but de la finale de promotion de National League en 2023 contre Chesterfield. Maintenant, il a ajouté un autre chapitre glorieux. « J'aime à penser que Wembley est un bon endroit pour moi », a-t-il dit en souriant.
L'attaquant a également révélé une étonnante prédiction d'avant-saison. Dans un groupe de discussion familial, il avait prédit que ses trois clubs marquants – Arsenal, Coventry et Notts County – connaîtraient tous des campagnes réussies. Arsenal a terminé deuxième de la Premier League, Coventry a atteint la finale des play-offs de Championship et obtenu la promotion, et maintenant Notts est monté en League One. « J'en ai parlé en début de saison et ce serait incroyable », se souvient Jones. « Et ça s'est produit, fantastique. »
La promotion de Notts County est la 14e de l'histoire du club en English Football League, les rapprochant à une unité du record détenu par Grimsby Town. Pour un club qui a passé les dernières saisons à se reconstruire après des difficultés financières et un exil hors de la ligue, le retour en troisième division signale un redressement significatif. Avec Jones comme pivot créatif et un effectif talentueux autour de lui, les Magpies aborderont la League One avec optimisme. Jones lui-même croit qu'ils peuvent continuer à grimper, un peu comme son ancien club Coventry.
Les distinctions personnelles de l'ailier ajoutent encore au récit. En 2024, il a été nommé joueur de l'année de League Two après avoir battu le record de passes décisives de la division avec 24 – dépassant les références précédemment établies par Thierry Henry et Kevin De Bruyne dans d'autres ligues. Cette constance, associée à son tempérament de grand match, fait de lui un atout inestimable. Son parcours, de trois genoux brisés à héros de Wembley, témoigne de sa persévérance, du soutien médical et d'un talent pur.
Alors que les célébrations battaient leur plein, Jones a précisé qu'il était loin d'avoir fini. « Il y a un autre chapitre à Wembley qui m'attend », a-t-il promis. Que ce soit par de nouvelles poussées de promotion ou des parcours en coupe, il semble destiné à continuer à livrer lors des plus grandes occasions. Pour l'instant, il peut savourer une journée qui compte parmi les meilleures de sa carrière – une journée qui a justifié chaque heure de rééducation douloureuse et chaque moment de doute.
Basé sur un reportage de BBC Sport.