La quête de Millwall pour une première saison en Premier League à l'ère moderne devra attendre encore un an après que les remplaçants de Hull City ont orchestré une victoire globale de 2-0 en demi-finales des play-offs du Championship. Malgré une campagne qui les a vus accumuler 83 points — plus que la légendaire équipe championne de deuxième division de 1987-88 — les Lions ont échoué au The Den, défaits par deux buts d'adversaires entrés en jeu. Ce fut une fin amère pour une saison de progrès tangibles, laissant l'entraîneur Alex Neil aux prises avec la fierté et la piqûre aiguë d'une opportunité manquée.
Sur 180 minutes, le duel a été défini par de fines marges. Un match aller sans but au MKM Stadium offrait de l'espoir, mais le match retour a basculé à la 64e minute lorsque Mo Belloumi, entré en jeu quelques instants plus tôt, a coupé depuis la gauche et enroulé une frappe somptueuse dans le coin opposé. Moins d'une minute après sa propre entrée, Alfie Doughty n'a pas réussi à fermer l'ailier algérien, et le premier but a transformé la rencontre. Joe Gelhardt, un autre remplaçant de Hull, a ajouté un second but pour sceller la victoire, soulignant l'impact de la profondeur de l'équipe visiteuse et le retournement cruel qui décide si souvent le football des play-offs.
Neil, qui a habilement navigué l'ascension de Millwall, n'a pas caché son émotion après le match. « C'était une grande saison mais pour le moment, tout ce que l'on ressent, c'est la déception et la frustration », a-t-il déclaré à BBC Radio London. « On a l'impression d'avoir déçu les gens : les supporters, la hiérarchie, ce genre de choses. Cela fait partie du métier d'entraîneur. » Cette franchise reflétait le poids de porter le rêve de Premier League d'un club, même s'il a ensuite insisté sur le fait que c'était l'une de ses saisons préférées en tant qu'entraîneur, grâce au soutien indéfectible des tribunes, du conseil d'administration et de son effectif.
Cette dichotomie — chagrin contre progrès — est ancrée dans les chiffres. Les 83 points de Millwall en 46 matches ont dépassé les 82 points accumulés par l'équipe de 1987-88 en 44 matches, la dernière fois que le club a remporté la deuxième division. Leur bilan défensif était le meilleur de la division, avec 18 clean sheets (19 en incluant le match aller) soutenant une équipe bâtie sur la résilience. Ils ont poussé la course à la promotion automatique jusqu'au dernier jour, où un faux pas d'Ipswich Town les aurait envoyés en haut aux côtés de Coventry City. Un tel contexte rend l'élimination en play-off encore plus cuisante.
La campagne sera scrutée pour ses moments de bascule. Ryan Leonard a vu un but refusé lors du match aller à Hull, une décision qui aurait pu changer la donne. Un match nul coûteux contre Leicester City déjà relégué lors de l'avant-dernière journée de la saison régulière les a privés d'une position plus forte le dernier jour. Et il y avait cet après-midi de mars où Zak Sturge a été expulsé à tort contre Blackburn Rovers — décision plus tard annulée — alors que Millwall menait 1-0 avant de finalement perdre 2-1. Neil, cependant, a refusé de s'attarder sur l'arbitrage ou la malchance, arguant que chaque équipe peut rembobiner la bande pour trouver des regrets similaires.
Pour le neutre, le duel a offert une étude de cas tactique sur l'utilisation des remplaçants. Neil s'était forgé une réputation d'interventions décisives depuis le banc cette saison, mais lundi, chaque mouvement a échoué. Faire entrer Doughty, Barry Bannan et Mihailo Ivanovic était conçu pour rafraîchir l'équipe, mais ce sont les Belloumi et Gelhardt de Hull qui ont saisi l'occasion. L'incapacité de Doughty à serrer Belloumi a été impitoyablement punie ; le but de l'Algérien était un moment de qualité individuelle qui a mis en lumière les risques de courir après un résultat.
La récompense de Hull est une finale à Wembley contre Middlesbrough ou Southampton le 23 mai, une scène qui pourrait assurer un retour rapide en Premier League. Pour Millwall, l'attention immédiate se tourne vers l'été et la dure réalité que le Championship deviendra encore plus difficile. Les clubs relégués de l'élite auront une puissance financière significative, et les Lions doivent trouver des moyens de s'améliorer face aux équipes qui dominent la possession — une faiblesse que Steve Morison, ancien attaquant de Millwall, a soulignée dans son analyse d'après-match.
Morison a offert une perspective équilibrée qui résonnera avec les fidèles du Den. « Je pense qu'ils ont montré qu'ils s'amélioraient constamment », a-t-il déclaré. « Du point de vue de Millwall, vous seriez anéantis mais fiers du club de football. » Son évaluation selon laquelle l'équipe doit apprendre à contrôler les matchs sans le ballon est à la fois une critique et une feuille de route. Si Neil peut remédier à ce défaut tactique, la poussée de la saison prochaine pourrait être encore plus convaincante.
Neil lui-même voit la situation dans son ensemble, qualifiant la campagne de « l'une de mes saisons préférées en tant qu'entraîneur » et soulignant l'esprit collectif qui a galvanisé le club. Ce lien sera crucial alors que Millwall cherche à convertir une progression constante en succès tangible. Le défi est de conserver les joueurs clés tout en renforçant les secteurs exposés par les contre-attaques incisives de Hull. Avec une pré-saison complète et les leçons de cette défaite, il y a des raisons de croire que le club pourra de nouveau se hisser dans le top six.
Alors que la poussière retombe sur une saison de fierté et de chagrin, Millwall se retrouve à un carrefour familier. La question est de savoir si l'équipe de Neil peut tirer les leçons des fines marges qui ont défini son élimination en play-off. Une chose est certaine : cette équipe a restauré la confiance et offert à ses fans une campagne à retenir, même si le prix ultime reste insaisissable. La douleur d'échouer — à seulement 90 minutes de Wembley — doit maintenant alimenter la prochaine étape.
Basé sur les reportages de BBC Sport.