Nice aborde la semaine la plus cruciale de sa saison avec peu de temps pour digérer la défaite en finale de la Coupe de France vendredi contre Lens. Malgré une défaite 1-3, la performance a offert une lueur d'espoir alors qu'ils affrontent désormais Saint-Étienne dans le barrage de relégation de Ligue 1. Le défenseur Dante a admis que le match leur a donné confiance, déclarant : « Nous n'avons pas joué avec peur, nous étions ensemble, nous avons montré du courage. Nous nous sommes donné plus de confiance pour les deux prochains matchs. » Adrien Thomasson, de Lens, a fait écho à ce sentiment, insistant sur le fait que la 16e place de Nice ne reflète pas leur vrai niveau.
Le coup psychologique d'avoir perdu une finale pourrait persister, mais Nice doit évacuer cette déception en quelques jours. Le match aller arrive mardi, suivi d'un court répit pour le retour vendredi. Saint-Étienne, en revanche, a bénéficié de plus de dix jours de repos et de préparation, un avantage significatif pour une équipe portée par l'élan de sa propre campagne de barrage de promotion.
Pour compliquer les choses, l'effectif de Claude Puel sera sévèrement réduit. L'attaquant vedette Elye Wahi est suspendu pour le match aller, privant Nice de l'une de ses principales menaces offensives. De plus, Hicham Boudaoui, Kojo Peprah Oppong et Ali Abdi restent indisponibles sur blessure, Abdi étant également menacé d'être appelé par la Tunisie pendant la fenêtre internationale de la FIFA. Le club a déjà envoyé une lettre au président de la LFP, Vincent Labrune, pour demander une intervention auprès des fédérations concernées afin d'éviter d'autres absences.
Le match retour se jouera à huis clos à l'Allianz Riviera, conséquence d'une sanction disciplinaire pour des comportements de supporters plus tôt dans la saison. Bien que le club ait fait appel, les initiés considèrent les chances d'un renversement comme faibles, l'appel visant davantage à atténuer les punitions futures. L'absence de soutien à domicile pourrait être un facteur décisif, surtout après la récente réconciliation positive entre les joueurs et les supporters après la finale de Lens.
On craignait une atmosphère hostile après le coup de sifflet final au Stade de France, mais les supporters ont plutôt engagé un dialogue calme avec le capitaine Dante. Le défenseur brésilien a déclaré plus tard : « Les supporters nous ont dit qu'ils sont avec nous. Nous sommes ensemble, et nous jouerons ce barrage avec le soutien de tous autour du club. » Cette unité, aussi fragile soit-elle, est une bouée de sauvetage vitale alors que Nice se prépare à un accueil hostile à Saint-Étienne et à un match à domicile silencieux.
Au-delà du tribut mental, la fatigue physique est une préoccupation croissante. La campagne marathon de Nice a commencé le 6 août et s'étend désormais à 52 matchs. Avec seulement quatre jours entre la finale de la Coupe et le match aller – et seulement trois entre les deux matchs de barrage – la rotation de l'effectif est presque impossible. Le groupe central qui a peiné contre Lens doit rassembler ses forces pour un dernier effort afin de préserver la place dans l'élite.
La relégation serait catastrophique pour un club qui fonctionne déjà sous des contraintes financières. Même le maintien en Ligue 1 promet un budget réduit pour la saison prochaine, mais une descente en Ligue 2 déclencherait une crise bien plus profonde. Tout le club comprend l'ampleur du moment, du conseil d'administration au vestiaire.
La frustration du club concernant le calendrier a escaladé jusqu'à une potentielle bataille juridique. Nice a informé Labrune qu'il se réserve le droit de demander des dommages-intérêts devant les tribunaux si le conflit du barrage avec les rencontres internationales leur cause un préjudice sportif. Bien qu'ils espèrent que les poursuites ne seront pas nécessaires, cette démarche souligne le désespoir et l'injustice perçue de la situation.
Il y a au moins une lueur d'espoir pour le match retour : le gardien Yéhvann Diouf, le défenseur polyvalent Antoine Mendy et le suspendu Wahi seront tous disponibles. Ce trio pourrait apporter une injection bienvenue de qualité et de fraîcheur. Mais d'abord, ils doivent survivre au déplacement au Stade Geoffroy-Guichard, où une foule passionnée les attend et où Saint-Étienne cherchera à construire un avantage à emporter sur la Riviera vide.
Avec tant d'obstacles – suspensions, blessures, stade fermé, congestion du calendrier – la résilience de Nice sera testée jusqu'à ses limites. L'équipe tire du réconfort de sa prestation améliorée contre Lens, mais les paroles d'encouragement ne signifieront rien s'ils ne parviennent pas à traduire cet esprit en points lors des deux prochains matchs. Le temps presse, et l'existence de Nice en Ligue 1 est en jeu.
Basé sur des reportages de L'Equipe.
