Le parcours remarquable d'Arbroath à travers les divisions du football écossais repose sur une base qui défie les normes professionnelles modernes. Alors que le club se prépare pour un match retour crucial des quarts de finale des play-offs du Championship contre Dunfermline Athletic, mené 1-0, le co-manager David Gold a exposé une vision pour l'avenir qui honore cette base unique. Il croit que le club pourrait concourir en Scottish Premiership tout en conservant son noyau de joueurs à temps partiel, une position qui en dit long sur l'identité du club et son pragmatisme financier.
Gold, qui partage les fonctions de manager avec Colin Hamilton, a esquissé une évolution potentielle plutôt qu'une révolution. Il a décrit un modèle « hybride » comme la voie la plus sensée à suivre si Arbroath réalise l'exploit monumental de promotions consécutives. Ce modèle verrait l'équipe actuelle à temps partiel renforcée par un nombre sélectionné de joueurs supplémentaires à temps plein et des prêts stratégiques. La philosophie est claire : progresser sans abandonner les personnes et les principes qui ont alimenté l'ascension.
« Financièrement, le club serait dans la meilleure position où il ait jamais été, j'imagine », a déclaré Gold à BBC Scotland en discutant des implications de l'accession à l'élite. Son approche est une question de continuité et de récompense. « Continuez à faire ce que vous faites, essayez d'attirer de meilleurs joueurs peut-être, récompensez les joueurs qui vous ont amené là où vous êtes et continuez à partir de là. Je pense que ce serait la meilleure façon de procéder. »
Cet engagement est profondément personnel. Gold a désigné le capitaine Tam O'Brien comme l'incarnation de l'éthique du club. O'Brien, coéquipier de Gold pendant neuf ans, a 34 ans et occupe un emploi épanouissant en dehors du football. Gold a plaidé avec passion qu'un joueur qui a tout donné pour la cause de la promotion mérite sa chance en Premiership, quel que soit son statut d'emploi. « Vous ne pourriez pas simplement dire 'vous ne correspondez plus à ce modèle – au revoir' », a déclaré Gold. « Je ne pense pas que ce serait juste et je pense que ce serait contraire à ce que nous sommes en tant que club. Nous sommes très unis. »
Le contexte de ces play-offs est un conte de fées en soi. Arbroath, un club de la ville d'Angus de tout juste plus de 20 000 habitants, a terminé en tête de la League 1 la saison dernière et a défié toutes les attentes en finissant troisième du Championship cette saison. Leur équipe actuelle est un mélange de professionnels à temps partiel et d'un petit nombre de prêtés à temps plein, une structure qui s'est avérée remarquablement efficace sous la direction conjointe de Gold et Hamilton.
Les deux connaissent intimement le club. Il y a seulement quatre ans, ils étaient joueurs dans l'équipe d'Arbroath dirigée par Dick Campbell qui a lancé un défi de titre époustouflant en Championship, en duel avec Kilmarnock pour la couronne. Cette saison a captivé l'imagination du public du football écossais. Maintenant, en tant que managers, ils conçoivent une autre histoire potentielle de tueur de géants, pourtant Gold estime que cet exploit passe inaperçu.
« Nous sommes passés complètement inaperçus », a-t-il déploré. « Personne n'a dit un mot sur nous. Cette année [2021-22], c'était partout dans les actualités. Je ne sais pas quelle est la différence. L'ampleur de cet exploit est énorme. » La différence, peut-être, est l'improbabilité pure de soutenir un tel défi avec un modèle à temps partiel, rendant leur position actuelle d'autant plus remarquable.
La tâche immédiate, cependant, est de surmonter Dunfermline. Après une courte défaite 1-0 à East End Park lors du match aller, Arbroath reçoit le match retour à Gayfield Park vendredi soir. Le gagnant de ce duel avancera en demi-finale contre Partick Thistle, le prix ultime étant une finale en deux manches contre l'équipe qui termine deuxième en bas de la Premiership.
Pour Arbroath, la promotion représenterait plus qu'une nouvelle ligue ; ce serait une validation d'un modèle de football durable et centré sur la communauté. Cela signifierait une manne financière qui pourrait assurer l'avenir du club pour des années. Pourtant, comme le soutient Gold, cela ne signifierait pas un changement de cœur. Les joueurs à temps partiel qui ont porté le club jusqu'ici resteraient centraux dans le plan, évoluant avec le club plutôt que d'être rejetés pour lui. C'est une vision qui équilibre ambition et loyauté inébranlable.
Basé sur des reportages de BBC Sport.
