Lewis Koumas a choisi le moment parfait pour se faire connaître sur la scène internationale, en catapultant une tête dans le temps additionnel pour sauver un match nul 1-1 pour le Pays de Galles contre le Ghana, qualifié pour la Coupe du Monde, à Cardiff. L'attaquant de Liverpool, entré en jeu à l'heure de jeu, a repris de la tête un centre de Neco Williams à la troisième minute du temps additionnel, annulant l'ouverture du score de Caleb Yirenkyi en seconde période et sauvant la face des Dragons lors d'une soirée célébrant le 150e anniversaire de la Fédération galloise de football.
Le match amical dans un Cardiff City Stadium clairsemé – à peine un tiers de ses 33 000 places était rempli – semblait devoir se terminer par une déception pour l'équipe de Craig Bellamy. Le Ghana, se préparant pour une rencontre de phase de groupes contre l'Angleterre le 23 juin lors de la prochaine Coupe du Monde, a pris l'avantage à la 66e minute lorsque le remplaçant Yirenkyi a profité d'un ballon perdu après qu'un tir ait heurté le montant. Les supporters visiteurs, constituant un contingent bruyant dans les tribunes, ont réagi comme si le but avait été marqué dans le tournoi lui-même.
Le Pays de Galles, handicapé par les absences des blessés Ben Davies et Harry Wilson, a bien débuté mais a eu du mal à maintenir son rythme. Daniel James était la principale menace, frappant deux fois le poteau en première période. D'abord, sa tête depuis un angle fermé a été brillamment déviée sur le montant par le gardien Lawrence Ati-Zigi, puis, après que Thomas Partey a bloqué une première tentative, James a fait trembler la barre transversale avec une frappe de suivi. Partey, déjà averti pour un tirage cynique sur James plus tôt dans la mi-temps, pouvait s'estimer chanceux d'échapper à un deuxième carton jaune après avoir retenu David Brooks juste avant la pause.
Le Ghana a pris de l'ampleur au fil de la première période. Jordan Ayew, ancien joueur de Swansea City et visage familier des supporters gallois, a tiré au-dessus depuis une position prometteuse, tandis que Karl Darlow – remplaçant le leadership défensif de Ben Davies, blessé – a dû être vigilant pour étouffer une tentative d'Ayew après une confusion défensive. La volée déviée de Marvin Senaya a également obligé Darlow à une parade du bout des doigts, soulignant l'intention ghanéenne.
Bellamy, conscient des difficultés historiques du Pays de Galles en juin – la nation avait perdu sept de ses onze derniers matches du mois, avec seulement deux victoires – avait configuré son équipe pour presser haut, mais la physicalité et la capacité technique des Black Stars ont peu à peu pris le dessus. La seconde période a vu les visiteurs poser davantage de questions. Ernest Nuamah a percé pour forcer un bel arrêt plongeant de Darlow, et peu après, la percée est survenue lorsque Williams a chuté dans la construction du jeu, permettant à Yirenkyi de pousser le ballon au fond des filets depuis près.
Le but menaçait de dégonfler une jeune équipe galloise encore marquée par la déception d'avoir manqué la Coupe du Monde lors d'un barrage perdu trois mois plus tôt. Mais les changements de Bellamy ont insufflé une nouvelle énergie. Koumas, qui avait récemment aidé Liverpool, son club en prêt, à obtenir la promotion en Premier League, a apporté une franchise qui a déstabilisé la défense ghanéenne. Aux côtés de son coéquipier remplaçant Williams, il a permis au Pays de Galles de terminer plus fort.
Dans les dernières secondes, le centre enveloppé de Williams depuis la droite a trouvé Koumas, qui s'est élevé seul pour reprendre de la tête et battre Ati-Zigi, déclenchant les célébrations parmi les supporters locaux. C'était le premier but international senior pour le joueur de 20 ans, et un moment qui non seulement a sauvé un point, mais a aussi rappelé en temps utile le talent émergent au sein des rangs gallois.
Pour le Ghana, le match nul a servi d'utile test avant leur campagne de Coupe du Monde, où ils affronteront l'Angleterre dans un alléchant match de groupe. Les Black Stars, renforcés par des joueurs comme Antoine Semenyo et l'expérimenté Ayew, tireront des encouragements de leur prestation disciplinée, même s'ils ont été privés d'une victoire moralisatrice dans les dernières secondes.
Le résultat n'est peut-être qu'une note de bas de page dans le grand schéma d'une année de tournoi, mais pour le Pays de Galles, il a offert un aperçu d'un avenir sans certains de leurs piliers. Avec Davies et Wilson sur la touche, Koumas et d'autres ont émergé, suggérant la profondeur dont Bellamy aura besoin alors qu'il construit pour le prochain cycle de qualifications. La soirée, encadrée par le maillot rétro commémoratif et la signification historique, a finalement appartenu à un nouveau visage déterminé à marquer les esprits.
Basé sur les reportages de Sky Sports.
