Oli McBurnie a inscrit son nom dans la légende de Hull City avec un but vainqueur dans le temps additionnel qui a assuré une victoire 1-0 contre Middlesbrough lors de la finale des play-offs de Championship à Wembley. Ce but dramatique, profitant d'une erreur du gardien Sol Brynn, a mis fin à une absence de dix ans des Tigers de la Premier League et a couronné une saison personnelle remarquable pour l'attaquant de 29 ans.
Pourtant, ce moment de triomphe est survenu seulement quatre jours après une amère déception personnelle : le sélectionneur écossais Steve Clarke avait écarté McBurnie de l'équipe nationale pour la prochaine Coupe du monde. Pour un joueur qui avait marqué 19 buts au cours de la saison, cette exclusion était une énigme qui s'est approfondie à chaque match, culminant avec une performance à Wembley qui a soulevé la question : l'Écosse passe-t-elle à côté de quelque chose ?
La finale elle-même a été une rencontre tendue et prudente. McBurnie avait déjà touché la transversale d'une tête en première mi-temps, mais le match semblait se diriger vers les prolongations jusqu'à la maladresse tardive de Brynn. Toujours alerte, l'attaquant a bondi et a frappé au but, déclenchant des célébrations déchaînées parmi les supporters de Hull. Ce but reflétait sa saison : saisir l'instant quand il comptait le plus.
La promotion signifie que Hull City retourne en Premier League pour la première fois depuis 2014/15. L'entraîneur Sergej Jakirovic, qui a rejoint le club juste avant la saison, a orchestré un redressement remarquable. Le Croate a admis que si les circonstances avaient été différentes, McBurnie serait peut-être resté à Sheffield United sous Chris Wilder, mais le gain des Tigers était la perte de l'Écosse.
Le parcours de McBurnie vers Hull a commencé en août dernier après un passage en Espagne avec Las Palmas qui s'est terminé par une relégation de la Liga. On lui avait promis un rôle central et il a livré de manière éclatante. « Quand j'ai parlé à l'entraîneur, la première chose qu'il m'a dite a été : "Peux-tu me marquer 15 buts ?" », se souvient McBurnie. Il a dépassé cet objectif, devenant le talisman de l'équipe et un leader dans le vestiaire.
La décision de Clarke, cependant, est restée inchangée. Des rapports suggéraient que le sélectionneur écossais doutait depuis longtemps de l'adéquation de McBurnie avec la culture du groupe. Le journaliste de BBC Tom English a noté qu'un triplé à chaque match n'aurait peut-être pas suffi à le faire changer d'avis, laissant entendre un désaccord plus profond. Jakirovic, en revanche, a loué le caractère de McBurnie : « Il crée la peur chez les adversaires et est un leader dans le groupe. »
L'attaquant a reconnu la conversation avec Clarke mais a accepté le verdict. « Parfois, le football est un jeu d'opinions », a déclaré McBurnie aux journalistes, ajoutant qu'il soutiendrait ses amis dans l'équipe d'Écosse tout en buvant une bière au soleil. Cette bière aura un goût particulièrement doux avec une médaille de vainqueur des play-offs autour du cou.
Les attaquants sélectionnés par l'Écosse — Che Adams, George Hirst, Lawrence Shankland et Ross Stewart — ont des profils différents, mais aucun ne peut se vanter du même impact décisif dans les matchs à enjeux élevés cette saison. Les 19 buts de McBurnie comprenaient des frappes cruciales dans des rencontres décisives, une qualité qui pourrait cruellement manquer sur la scène mondiale.
Jakirovic, quant à lui, voit un côté positif dans l'absence de McBurnie : l'attaquant bénéficiera d'un repos complet en été avant le marathon de la Premier League. « Je suis assez content qu'il n'aille pas à la Coupe du monde car il peut maintenant se reposer », a déclaré l'entraîneur de Hull. Pour un joueur qui s'est battu pour revenir au plus haut niveau, cela pourrait être une bénédiction déguisée.
Alors que Hull savoure son retour en Premier League, l'histoire de McBurnie est celle de la résilience et de la revanche. De la relégation en Liga à la gloire de Wembley en moins d'un an, il a réécrit son récit. La question pour l'Écosse demeure : peut-elle se permettre d'ignorer un buteur aussi prolifique ? Pour l'instant, Hull City en profite, et McBurnie est exactement là où il veut être — de retour en Premier League, avec un point à prouver.
Basé sur un reportage de BBC Sport.