L'OGC Nice a assuré son maintien en Ligue 1 avec une victoire retentissante 4-1 à domicile contre Saint-Étienne lors du match retour décisif des barrages de relégation. La soirée a appartenu à Elye Wahi, qui a frappé deux fois pour ponctuer une nuit émotionnelle à l'Allianz Riviera.
Ayant manqué le match aller en raison d'une suspension, Wahi est revenu avec un point à prouver. L'attaquant de 22 ans, qui a rejoint Nice en prêt lors du marché des transferts de janvier, avait connu une période difficile à l'Olympique de Marseille, mais il a retrouvé son sens du but quand cela comptait le plus.
Le match a commencé sur un rythme effréné, les deux camps connaissant les enjeux. Saint-Étienne, qui cherchait à retrouver la Ligue 1 après deux saisons en deuxième division, a pressé haut mais a laissé des espaces à l'arrière. Wahi a exploité ces espaces à la 28e minute, se jetant sur une passe en profondeur et glissant calmement le ballon devant le gardien pour donner l'avantage à Nice.
Ce but précoce a calmé les nerfs des supporters locaux, et Nice a commencé à contrôler le rythme. Wahi a doublé l'avantage juste avant la mi-temps, sautant le plus haut pour reprendre de la tête un centre venu de la droite, laissant la défense visiteuse en déroute. Ce doublé a mis Nice fermement aux commandes, 2-0 sur la soirée.
Saint-Étienne a réagi après la pause, réduisant l'écart à 2-1 et menaçant brièvement un retour. Mais Nice a riposté avec deux frappes rapides pour tuer le match, s'imposant 4-1 et déclenchant des célébrations jubilatoires parmi les joueurs et les supporters.
Au coup de sifflet final, Wahi a fondu en larmes, submergé par l'émotion de la soirée. L'attaquant, qui a été critiqué tout au long de sa jeune carrière, a été embrassé par ses coéquipiers et le staff, un témoignage du soulagement collectif traversant le club.
S'exprimant après le match, Wahi a exprimé ses sentiments de gratitude. Il a reconnu les difficultés de la saison mais a exprimé sa fierté d'avoir aidé l'équipe à atteindre le maintien. Il a souligné le rôle du club qui lui a offert une plateforme pour s'exprimer, une pique claire envers ses difficultés précédentes à Marseille.
Le chemin vers ce moment était loin d'être simple. Wahi a fait irruption sur la scène à Montpellier en tant que prodige adolescent, obtenant un transfert à Marseille avec de grandes attentes. Cependant, il n'a pas réussi à s'imposer au Stade Vélodrome, et son prêt à Nice en janvier a été perçu comme une dernière chance. Ses exploits en barrages ont désormais écrit un nouveau chapitre.
Pour Nice, cette victoire conclut une campagne mouvementée sous la direction de Claude Puel. L'entraîneur vétéran a subi une pression immense ces dernières semaines alors que l'équipe flirtait avec la relégation. Ce maintien, acquis sur leur propre terrain, offre une base pour reconstruire et éviter des difficultés similaires la saison prochaine.
Le résultat est une pilule amère pour Saint-Étienne, qui a échoué dans sa quête de réintégrer l'élite. Ayant dominé de larges portions de la saison de Ligue 2, ils passeront désormais une troisième année consécutive en deuxième division, se demandant ce qui aurait pu être.
Pour l'avenir, Nice doit utiliser ce sursis comme un catalyseur de changement. L'effectif a besoin de renforts, et l'avenir de Wahi sera un sujet de discussion. Pour l'instant, cependant, les larmes de joie de leur numéro neuf symbolisent une saison de souffrance se terminant en triomphe.
Basé sur des reportages de L'Equipe.