Bolton Wanderers a réservé son retour en Championship après six ans d'absence, en dominant Stockport County 4-1 dans une finale des play-offs de League One étouffante à Wembley. Rúben Rodrigues a frappé deux fois – une fois tôt et une autre fois sur penalty en fin de match – tandis qu'un ciseau acrobatique spectaculaire du remplaçant Sam Dalby a mis le résultat hors de doute, scellant une victoire qui couronne la longue remontée du club après des difficultés financières.
Ce triomphe a exorcisé les démons d'il y a deux ans, quand l'équipe d'Ian Evatt s'était effondrée sous les projecteurs de Wembley lors d'une défaite 2-0 contre Oxford United. Evatt avait depuis reconnu que son équipe était paralysée par « la pression et la peur » ce jour-là, mais cette fois, portée par une mer de chapeaux de pêche et de ballons de plage, Bolton a produit une performance pleine de conviction. La température avoisinait les 30 degrés, mais les Whites ont joué avec le sang-froid que leur entraîneur exigeait.
Le ton a été donné dès les premières minutes. Thierry Gale est rentré à l'intérieur depuis la gauche et a décoché une frappe puissante que Corey Addai n'a pu que repousser. Mason Burstow a réagi le premier, en remettant intelligemment le ballon pour Rodrigues, qui a tiré au but à bout portant. Ce but a récompensé le départ agressif de Bolton et a laissé entrevoir la détermination qui allait caractériser leur après-midi.
Stockport, cependant, n'est pas étranger à l'adversité. L'entraîneur Dave Challinor, qui disputait la 12e campagne de play-offs de sa carrière, a vu son équipe réagir avec vigueur. Adama Sidibeh a cru égaliser quand il a dépassé George Johnston et battu Jack Bonham au premier poteau, mais le but a été refusé après une vérification VAR pour une faute sur le capitaine de Bolton. Le répit a été de courte durée. Le centre rentrant d'Odin Bailey a trouvé Sidibeh, qui a placé une belle tête au fond des filets, rétablissant la parité et envoyant le camp de Stockport en délire.
Bolton a retrouvé sa contenance avant la mi-temps, avec une course de Jordi Osei-Tutu qui a failli produire un deuxième but. Après la pause, ils ont maintenu la pression. Josh Sheehan a forcé Addai à une autre parade, et Rodrigues a dévissé après que la ténacité de Gale a créé une autre occasion. La pression a porté ses fruits à la 69e minute. La déviation intelligente de Burstow a libéré Amario Cozier-Duberry, dont le tir bas a été repoussé par Addai – seulement pour que Kyle Wootton, en glissant désespérément, dévie le rebond dans son propre but.
Challinor a immédiatement changé toute sa ligne d'attaque, mais la décision s'est retournée contre lui. À la 81e minute, Dalby, entré en jeu, a produit un moment de magie. Reprenant un ballon en hauteur dans la surface, il a tordu son corps et décoché un ciseau acrobatique qui a filé au-dessus d'Addai. C'était un but digne de sceller une promotion, et il a effectivement mis fin aux espoirs de Stockport d'une quatrième promotion en sept ans.
Le match a pris un tournant désagréable quand Josh Dacres-Cogley, qui a rejoint Stockport en provenance de Bolton en janvier, a été expulsé pour avoir tiré les cheveux d'Ibrahim Cissoko dans la surface. Rodrigues s'est avancé pour transformer le penalty, son deuxième du jour, ajoutant du lustre au score alors que les supporters de Bolton explosaient de joie.
Cette victoire représente plus qu'un simple saut de division. Le déclin de Bolton après la relégation de Championship en 2019 a été précipité : administration, pénalités de points, descente en League Two, et menace existentielle de liquidation. Que le club ait maintenant retrouvé le chemin de la deuxième division – sous le même entraîneur qui les a sortis de la quatrième division – témoigne de stabilité et d'un recrutement judicieux.
Pour Evatt, qui a été critiqué après la défaite contre Oxford, ce triomphe valide son projet. Son aveu sur « la pression et la peur » de cette occasion a été transformé en un cri de ralliement ; ses joueurs ont canalisé le bruit des 30 000 supporters en une performance d'autorité. Wembley, autrefois une scène d'anxiété, est devenu un théâtre de rédemption.
Stockport, aussi, est un club revitalisé – de la sixième division et du chaos financier à des campagnes de play-offs consécutives. Les hommes de Challinor ont été combatifs mais finalement surclassés ce jour-là. Leur ascension rapide suggère qu'ils seront de retour, mais pour l'instant, les gros titres reviennent à Bolton, dont l'été sera consacré à se préparer à la vie parmi les grands de Championship.
Basé sur un reportage de The Guardian.