Le Mans FC est sur le point d'effectuer un retour remarquable en Ligue 1, l'élite française, à peine dix ans après avoir été relégué en sixième division suite à une faillite. Une victoire à Bastia samedi confirmerait des promotions consécutives et parachèverait une renaissance alimentée par des investisseurs sportifs de haut niveau, dont Novak Djokovic, Thibaut Courtois, Felipe Massa et Kevin Magnussen.
L'effondrement financier du club en 2013 l'a fait dégringoler dans les divisions. Le président Thierry Gomez, arrivé en 2016, a orchestré une reprise progressive, stabilisant les finances et reconstruisant les fondations du club. À l'été 2023, Le Mans était remonté en Ligue 2, mais le conseil d'administration a reconnu un plafond à la croissance organique. C'est alors que la société d'investissement brésilienne OutField est intervenue, acquérant le club aux côtés d'un consortium de stars du sport.
Pedro Oliveira, co-fondateur d'OutField, a souligné la valeur stratégique d'attirer des célébrités ayant une compréhension approfondie du sport de haute performance. « Nous voulions amener des personnalités très en vue qui pourraient nous aider à valoriser le projet d'un point de vue branding », a-t-il déclaré à BBC Sport. Le lien avec les figures du sport automobile Massa et Magnussen capitalise sur l'héritage des 24 Heures du Mans, tandis que le numéro un mondial de tennis Djokovic s'est joint via une connexion avec Georgios Frangulis, fondateur d'Oakberry et également investisseur. Courtois, gardien du Real Madrid, a été attiré par la vision du projet et a pris contact pour rejoindre en février.
Gomez a salué le sens du sport des investisseurs : « Il est important qu'ils connaissent le monde du sport car c'est un monde qui a sa propre façon de fonctionner. » Il a noté que le club n'avait pas besoin d'un plan de sauvetage mais plutôt d'un partenaire pour franchir son plafond. « Plutôt qu'une question de survie, comme c'est le cas pour certains, c'était une question de trouver quelqu'un d'autre pour reprendre. »
OutField, qui possède également le club brésilien Coritiba, a sélectionné Le Mans parmi une liste restreinte de clubs français situés à moins de 250 kilomètres de Paris, une région qu'Oliveira considère comme l'un des deux meilleurs viviers de talents au monde avec l'État de São Paulo. Le centre de formation du club, fermé depuis 2013, rouvrira en juillet pour devenir la pierre angulaire d'une orientation vers le développement des joueurs. « Développer notre académie nous permet d'avoir des joueurs que nous ne pourrions pas obtenir autrement », a déclaré Gomez. « Avoir un Kylian Mbappé à 24 ou 25 ans n'est pas possible, mais avoir le Mbappé de demain à 14, 15 ou 16 ans au Mans, si. »
La situation du club à l'intérieur du célèbre circuit du Mans offre un potentiel de branding unique. Massa et Magnussen aident à construire un récit autour de cette synergie, mais Oliveira insiste sur le fait que la substance doit soutenir l'histoire. « Je dirais que notre objectif dans sept ans est de consolider [une place] en Ligue 1, d'être l'une des dix meilleures académies de France et d'avoir une marque reconnaissable dans le football mondial. »
Contrairement aux modèles multi-clubs comme City Football Group ou BlueCo, OutField promeut un « modèle horizontal » où aucun club ne domine. Cette approche a été cruciale en France, où des manifestations de fans ont accueilli des rachats perçus comme menaçant l'identité locale. Gomez insiste sur la préservation de l'ADN du club et le maintien de la proximité avec les parties prenantes locales.
Sur le terrain, l'entraîneur Patrick Videira a dépassé les attentes. La promotion du National la saison dernière fixait un objectif de consolidation en Ligue 2, mais son équipe occupe la deuxième place avant le dernier match. Gomez a expliqué qu'ils avaient évité de fixer la promotion comme une obligation : « Si, comme objectif, vous fixez une obligation de monter, c'est le meilleur moyen de ne pas monter rapidement et de ne pas atteindre cet objectif. »
La remontée du Mans reflète son passé de pépinière de talents comme Didier Drogba et Gervinho. Aujourd'hui, avec un stade comble à l'intérieur du circuit et une liste d'investisseurs célèbres, le club écrit un nouveau chapitre – qui pourrait le voir de retour en Ligue 1 pour la première fois depuis 2010.
Basé sur un reportage de BBC Sport.