Alors que la Coupe du Monde de la FIFA 2026 approche, l'équipe nationale iranienne se trouve à un carrefour unique entre ambition sportive et réalité géopolitique. Le sélectionneur Amir Ghalenoei a exprimé un double message puissant : un désir de paix mondiale et une farouche détermination à réaliser ce qu'aucune équipe iranienne n'a fait auparavant – passer le premier tour du tournoi ultime du football.
L'Iran a obtenu sa place dans la Coupe du Monde élargie à 48 équipes comme l'un des premiers qualifiés, marquant une remarquable septième apparition et un quatrième voyage consécutif en phase finale. Cette qualification constante souligne son statut de puissance pérenne du football asiatique, un continent où elle occupe depuis longtemps une solide deuxième place derrière le Japon, comme en témoignent ses trois titres de Coupe d'Asie. Pourtant, la scène mondiale a présenté un mur infranchissable. Lors de ses six précédentes campagnes de Coupe du Monde, Team Melli n'a jamais dépassé la phase de groupes, ne remportant que trois victoires en 18 matchs. Ce bilan frappant met en évidence le fossé important qu'ils cherchent à combler en Amérique du Nord.
Le chemin vers le tournoi de 2026 a cependant été semé de défis bien au-delà du terrain. La préparation de l'équipe a été éclipsée par l'escalade des conflits régionaux impliquant l'Iran, les États-Unis et Israël. Ce climat instable a suscité des spéculations et des inquiétudes quant à la participation de l'Iran, bien que le président de la FIFA, Gianni Infantino, ait réaffirmé à plusieurs reprises le droit de l'équipe à concourir. Pour Ghalenoei, qui est à la tête de l'équipe depuis mars 2023, naviguer ces pressions externes tout en maintenant la concentration de l'équipe a été une tâche monumentale.
Dans une récente interview avec FIFA.com, l'entraîneur de 62 ans a réfléchi aux sacrifices consentis par ses joueurs. « Il y a eu beaucoup de problèmes récemment, mais les joueurs ont fait de leur mieux et ont fait des sacrifices », a déclaré Ghalenoei. « Ils ont vraiment travaillé dur tout au long des qualifications et ont fait de nombreux sacrifices, donc c'est mon rôle de leur exprimer ma gratitude. Ils devraient pouvoir accomplir quelque chose de grand à la Coupe du Monde. Ils ont le potentiel technique pour en faire un tournoi mémorable. »
L'Iran a été versé dans le Groupe G, un quatuor difficile comprenant le pilier européen Belgique, l'Égypte d'Afrique et la Nouvelle-Zélande d'Océanie. La diversité et la qualité de leurs adversaires signifient que la quête d'une place historique en phases à élimination directe sera tout sauf simple. Cependant, la forme récente de l'équipe offre une lueur d'espoir. Lors des qualifications asiatiques, leur seule défaite est survenue après avoir déjà assuré leur qualification, contre le Qatar. Ils ont également obtenu des résultats positifs lors des matchs amicaux suivants, bien que l'entraîneur reconnaisse l'impact persistant de l'instabilité régionale.
Ghalenoei a exprimé une immense fierté pour la résilience de son équipe. « Il y a de nombreuses raisons d'être fier de cette équipe », a-t-il déclaré. « Nous avons fait face à des situations difficiles avec divers problèmes et préoccupations, dont l'un était l'incapacité d'organiser des matchs. Malgré cela, nous avons été l'une des premières équipes à se qualifier pour la Coupe du Monde. » Il a souligné la capacité unique de l'Iran à trouver des solutions sous pression, une caractéristique qui, selon lui, leur sera utile. « L'Iran a un talent spécial pour trouver ou créer des solutions dans des circonstances difficiles. Nous sommes arrivés jusqu'ici malgré la situation difficile. Maintenant, à deux mois de la Coupe du Monde, nous sommes dans une situation très difficile. »
Au-delà des préparations tactiques et physiques, Ghalenoei voit un rôle plus large et plus profond pour son équipe. Il croit passionnément au pouvoir du football comme force unificatrice pour une nation aux prises avec des problèmes internes et externes. « À mon avis, nous devrions être capables d'apporter de la joie aux familles iraniennes et à la société, tant au niveau national qu'international, à travers le football », a-t-il expliqué. « Le football est un concept, ou un projet, qui peut rapprocher les nations et les peuples. Cela peut être une chose nationale, ou devenir une chose mondiale, comme l'Argentine et le Brésil qui ont des fans partout dans le monde. »
Ce sentiment s'étend à sa philosophie personnelle. L'entraîneur, qui a commencé sa carrière en 1979, l'année suivant la première apparition de l'Iran en Coupe du Monde en Argentine, nourrit un profond désir que le sport transcende les conflits. « Mon objectif est de réaliser un monde où il n'y a pas de guerre nulle part, et où les gens peuvent profiter du football et célébrer la vie », a déclaré Ghalenoei. « C'est le message que je veux transmettre au monde et à mes compatriotes à travers le football. »
Avec leur match d'ouverture contre la Nouvelle-Zélande prévu le 16 juin, suivi des affrontements avec la Belgique le 22 juin et l'Égypte le 27 juin, le compte à rebours est lancé. Ghalenoei est déterminé à tirer parti de l'expérience acquise lors des échecs passés en Coupe du Monde. « Je veux créer des souvenirs merveilleux lors de cette Coupe du Monde », a-t-il déclaré. « En utilisant l'expérience accumulée lors des précédentes Coupes du Monde, nous visons notre première qualification pour les phases à élimination directe. Je ne me satisfais pas seulement de sortir de la phase de groupes ; je veux aussi jouer un bon football. »
L'entraîneur a conclu en rendant hommage aux fans dont le soutien indéfectible, selon lui, a été crucial pour leur qualification. « Je veux aussi remercier les merveilleux fans qui ont continué à soutenir l'équipe nationale, tant au pays qu'à l'étranger. Grâce à eux, la qualification s'est réalisée. Probablement, mon rôle n'a pas été le plus important de tous. » Alors que l'Iran se prépare pour son défi le plus important en Coupe du Monde, l'équipe porte non seulement le poids de l'histoire sportive mais aussi les espoirs d'une nation en quête d'unité et d'un moment de pure joie unificatrice sur la plus grande scène du monde.
Basé sur des reportages de サッカーキング.
