La quatrième place de Lyon en Ligue 1 la saison dernière les a condamnés à un été angoissant de qualification pour la Ligue des champions. Alors que le Paris Saint-Germain, Lens et Lille ont obtenu une entrée directe dans la phase de ligue remaniée, les hommes de Paulo Fonseca doivent franchir deux tours périlleux pour les rejoindre. Le voyage commence au troisième tour de qualification, une double confrontation qui pourrait définir toute leur saison avant même que la campagne nationale n'ait vraiment pris de l'élan. Le tirage au sort, prévu le 20 juillet, clarifiera la menace immédiate, avec six adversaires possibles issus de tout le continent.
La liste des adversaires potentiels ressemble à un who's who des outsiders européens. L'Union Saint-Gilloise de Belgique, fraîchement d'une autre campagne nationale impressionnante où ils ont terminé deuxième, offre le défi le plus redoutable. Le club bruxellois a été une révélation ces dernières années, poussant les géants établis de la Pro League et acquérant une précieuse expérience continentale. Leur style de pressing haut et énergique pourrait perturber une équipe lyonnaise encore en recherche de cohésion sous une nouvelle direction. Le Sparta Prague, vice-champion tchèque, apporte un poids historique et un soutien bruyant à domicile qui transforme la Generali Arena en chaudron. Leur approche physique et leur habileté sur coups de pied arrêtés représentent un test différent, que la défense parfois fragile de Lyon doit gérer.
Le côté néerlandais NEC Nimègue, troisième de l'Eredivisie, manque peut-être de pedigree continental par rapport aux autres mais ne sont pas des adversaires faciles. Leur football direct et rapide pourrait prendre Lyon au dépourvu sur deux matches, surtout si le côté français sous-estime la menace. Il y a aussi le champion autrichien Sturm Graz, ou celui qui sortira de leur deuxième tour de qualification. Sturm Graz a détrôné Red Bull Salzbourg la saison dernière, mettant fin à une décennie de domination, et emporte cette confiance en Europe. Les deux autres adversaires potentiels viennent d'Écosse et de Pologne : Heart of Midlothian, deuxième à la différence de buts dans un final dramatique de la Scottish Premiership, et Gornik Zabrze, qui a poussé le champion polonais Rakow jusqu'au bout. Les deux saliveraient à l'idée de prendre la peau d'un géant de la Ligue 1.
Le point positif pour Lyon est leur statut de tête de série pour le tirage au sort, un privilège qui semblait initialement moins assuré qu'il ne l'est maintenant. Fenerbahçe, le géant turc avec un effectif rempli de stars, était autrefois une menace non classée qui se cachait dans l'ombre. Cependant, la qualification directe de Sporting Lisbonne pour la phase de ligue, déclenchée par le triomphe d'Aston Villa en Ligue Europa Conférence, a remanié les classements de coefficients. L'effet d'entraînement a élevé Fenerbahçe, Bodø/Glimt – le côté norvégien qui a stupéfié l'Inter Milan lors des play-offs de cette saison – et l'Olympiakos dans le pot des têtes de série aux côtés de Lyon. Cette cohorte apporte un certain réconfort : le côté français évitera ces gros frappeurs au troisième tour, bien que l'intrigue ne fasse que s'intensifier plus tard.
Si l'équipe de Fonseca franchit cet obstacle initial, la tâche devient plus ardue. Le tour de barrages se profile immédiatement, avec le tirage au sort le 3 août, quelques jours seulement après le match aller du tour précédent. Les matches sont compressés dans une fenêtre d'août serrée : le match aller le 18 ou le 19, le retour une semaine plus tard le 25 ou le 26. Ce calendrier impitoyable testera la profondeur et l'endurance de Lyon, alors que les obligations nationales commencent également à s'accumuler. Le bouclier de tête de série tient à nouveau ici, les protégeant de Bodø/Glimt, dont la campagne européenne sensationnelle comprenait cette inoubliable victoire cumulée contre l'Inter. Au lieu de cela, des retrouvailles potentielles avec d'anciens adversaires de phase de groupes comme l'Olympiakos ou un choc retentissant avec le Fenerbahçe de José Mourinho pourraient se matérialiser, à condition que ces clubs avancent également. Les possibilités narratives sont riches, mais la marge d'erreur est extrêmement mince.
Les implications financières et sportives ne peuvent être surestimées. Atteindre la phase de ligue injecterait des dizaines de millions d'euros dans les caisses de Lyon, des fonds cruciaux pour un club encore en train de naviguer dans les réalités financières post-pandémie. Cela fournirait également la visibilité mondiale qui aide au recrutement et à la rétention des joueurs. L'échec, en revanche, n'est pas catastrophique mais comporte une piqûre distincte. La nouvelle structure de l'UEFA garantit que les perdants du parcours de qualification de la Ligue des champions tombent directement dans la phase de ligue de la Ligue Europa. Ce filet de sécurité garantit du football européen au moins jusqu'en janvier, mais la Ligue Europa représente une baisse de prestige et de revenus. Pour un club de la stature de Lyon, habitué aux hymnes de la Ligue des champions, une chute vers les jeudis soir semblerait un revers, même si elle offre une réelle chance de remporter un trophée.
Historiquement, la relation de Lyon avec les qualifications de la Ligue des champions a été mitigée. Le club a navigué sur des parcours similaires en 2014-15 et 2015-16, atteignant avec succès la phase de groupes à chaque fois après des triomphes en barrages. Plus récemment, une phase d'entrée directe a masqué des vulnérabilités sous-jacentes. Maintenant, l'exigence est une adaptation rapide à la philosophie de Fonseca, qui met l'accent sur une construction structurée et une solidité défensive – des qualités testées dans le football à élimination directe. Le tirage au sort du 20 juillet ne désignera pas seulement les adversaires, mais façonnera également la planification de la pré-saison : les matchs amicaux, les camps d'entraînement et les transactions de transfert seront tous calibrés en fonction des défis tactiques spécifiques à venir. L'équipe de recrutement du club, dirigée par le groupe Eagle Football de John Textor, doit équilibrer ambition et pragmatisme, sachant qu'une mauvaise performance pourrait compromettre des mois de travail.
Au-delà de Lyon, les enjeux s'étendent à la bataille du coefficient du football français. Avec les Pays-Bas et le Portugal aux trousses, chaque point gagné en qualifications pourrait s'avérer décisif dans la course aux places supplémentaires en Ligue des champions à l'avenir. Le progrès de Lyon, ou son absence, aura des répercussions sur le classement collectif de la Ligue 1. La ligue a besoin que tous ses représentants soient performants, surtout avec le nouveau modèle suisse de la Ligue des champions qui exige des effectifs plus profonds et des résultats constants. Pour Fonseca, le défi est clair : négocier un chemin au-delà de six peaux de banane potentielles, puis conquérir un barrage, tout en construisant une équipe capable de rivaliser au niveau national. L'été de l'anxiété ne fait que commencer, et le 20 juillet marque le premier vrai test de la détermination de Lyon. D'après les informations de L'Equipe.