Le chemin vers un premier titre de Coupe du Monde U-17 pour l'Espagne passera par le Qatar cet automne, puisque le tirage au sort du tournoi élargi à 48 équipes mercredi à Zurich a placé La Rojita dans le Groupe H aux côtés du Maroc, des Fidji et de la Chine. L'événement, qui se déroule du 19 novembre au 13 décembre, marque la deuxième Coupe du Monde au Qatar après celle des seniors en 2022, et l'Espagne arrive déterminée à combler le vide flagrant dans son armoire à trophées de jeunes.
Le tirage, effectué par l'ancien international portugais Nuno Gomes et la légende nigériane Celestine Babayaro, a vu l'Espagne classée dans le Chapeau 1 et atterrir dans un groupe géographiquement diversifié. Le Maroc, une force montante du football jeune, constitue la principale menace. La Chine et la nation insulaire du Pacifique, les Fidji, qui font toutes deux leur apparition à ce stade, entrent en outsiders, mais les tournois de jeunes ne promettent aucun match facile.
Le calendrier de la phase de groupes de l'Espagne donne le ton d'une première semaine intense. Ils débutent contre la Chine le vendredi 20 novembre, ce qui sera leur première rencontre compétitive à ce niveau. Trois jours plus tard, le lundi 23 novembre, ils affrontent les Fidji, avant de clôturer la phase de groupes contre le Maroc le jeudi 26 novembre. La progression vers les phases à élimination directe dépendra fortement de l'obtention du maximum de points dès le début, d'autant plus que le nouveau format à 48 équipes signifie que seuls les deux premiers de chacun des 12 groupes, ainsi que les huit meilleurs troisièmes, avancent.
La Coupe du Monde U-17 est le seul titre majeur qui manque à la collection des jeunes de l'Espagne, un fait que la fédération cherche depuis longtemps à remédier. Après avoir conquis les championnats d'Europe dans cette catégorie d'âge, la couronne mondiale est restée insaisissable, ce qui ajoute une motivation supplémentaire pour l'équipe se rendant au Moyen-Orient. Le tirage au sort du groupe offre une voie favorable sur le papier, mais les marges dans le football des jeunes sont notoirement minces.
La présence du Maroc dans le groupe ajoute une couche d'intrigue. La nation nord-africaine a investi dans le développement des jeunes et considérera le choc contre l'Espagne comme un point de repère. La Chine, quant à elle, reconstruit sa structure de jeunes, et les Fidji représentent la portée mondiale d'un tournoi qui regroupe désormais 48 nations des quatre coins de la planète.
Au-delà du Groupe H, le tirage a produit plusieurs affiches de haut niveau. Les hôtes qataris ont été placés dans le Groupe A avec l'Égypte, le Panama et la Grèce. L'Argentine est en tête du Groupe C avec l'Australie, le Danemark et un représentant de la CAF. Le Brésil dans le Groupe I affronte l'Irlande, le Costa Rica et la Tanzanie. Les poids lourds traditionnels que sont la France (Groupe D), l'Italie (Groupe E) et le Mexique (Groupe K) ont également découvert leurs adversaires. L'expansion à 48 équipes souligne la stature croissante du tournoi dans le calendrier international.
Pour l'Espagne, les implications sont simples : gagner le groupe permet probablement d'éviter les autres vainqueurs de groupe au tour des 32, tandis qu'un faux pas pourrait signifier un chemin plus difficile. Le staff technique mettra l'accent sur la discipline contre la Chine et les Fidji avant le choc potentiellement décisif avec le Maroc. Le pedigree technique de l'équipe suggère qu'elle devrait dominer la possession, mais convertir les occasions et maintenir la concentration seront essentiels.
Bien que l'effectif final ne soit pas encore annoncé, la chaîne de production de talents de l'Espagne, issue de clubs comme Barcelone et le Real Madrid, garantit un réservoir profond. Les défis d'une Coupe du Monde – calendrier serré, conditions inhabituelles et poids des attentes – mettront à l'épreuve même les adolescents les plus doués. Le succès au Qatar mettrait non seulement fin à une longue attente, mais renforcerait également la place de l'Espagne au sommet du développement des jeunes.
À l'approche du tournoi, le message du camp espagnol est celui d'un optimisme prudent. Le tirage au sort étant fixé, les préparatifs s'intensifieront avec des matches amicaux et des stages d'entraînement. L'objectif unique est de revenir avec le trophée qui est resté désespérément hors de portée.
Basé sur des reportages de Marca.