Le séjour de 27 ans du VfL Wolfsburg dans l'élite allemande a pris fin de manière douloureuse lundi, lorsqu'ils ont subi une défaite 2-1 contre le SC Paderborn 07 lors du match retour du barrage de relégation de la Bundesliga à la Benteler-Arena. Cette défaite a confirmé la relégation du club en 2. Bundesliga, un sort impensable pour une équipe comptant les talents du milieu de terrain danois Christian Eriksen.
Wolfsburg, qui a remporté le titre de Bundesliga en 2009 et a été un habitué de la première division depuis 1997, a abordé le barrage en plein désarroi. Classés 16e après une saison tumultueuse marquée par des changements d'entraîneurs et des performances irrégulières, les Loups étaient attendus pour écarter une équipe de Paderborn qui avait terminé troisième de la deuxième division. Au lieu de cela, ils ont été surclassés sur les deux matches, le coup décisif étant porté sur le terrain adverse.
L'importance de cette relégation ne peut être surestimée pour un club qui a toujours eu l'une des masses salariales les plus élevées du football allemand. Une descente en 2. Bundesliga entraînera une réduction drastique des revenus commerciaux et des droits TV, forçant une refonte immédiate de l'effectif. Les stars, dont Eriksen, chercheront presque certainement à partir, laissant le club reconstruire sur ses fondations.
Le match de lundi a été un microcosme de la saison de Wolfsburg : une équipe dominant la possession mais manquant de tranchant, minée par des lacunes défensives et un adversaire combatif. Paderborn, poussé par un public local bruyant, a pris l'initiative tôt en convertissant un coup de pied arrêté pour surprendre les visiteurs. Bien que Wolfsburg ait égalisé grâce à un moment de qualité d'Eriksen, leurs vulnérabilités sont réapparues lorsqu'une contre-attaque rapide a redonné l'avantage aux hôtes. Il n'y avait pas de retour possible.
La pression sur Eriksen, acquis dans un mouvement retentissant pour ancrer le milieu de terrain, avait été immense. Pourtant, même son étincelle créative n'a pas pu masquer les défauts systémiques plus profonds – une défense poreuse qui encaissait des buts à un rythme alarmant et une attaque inefficace qui ne convertissait pas ses occasions. Les chiffres dressaient un tableau sombre : Wolfsburg n'avait pas gagné de match de championnat depuis plus de deux mois avant le barrage, et cette forme s'est poursuivie quand cela comptait le plus.
À la froide lumière de la relégation, la question se tourne désormais vers l'avenir. Les répercussions financières seront stupéfiantes. Les analystes du secteur estiment un manque à gagner de plus de 30 millions d'euros de revenus annuels, aggravé par la perte des compétitions de la Ligue des champions et de la Ligue Europa qui semblaient si routinières ces dernières années. Les sponsors renégocieront ou abandonneront leurs contrats, et les supporters, habitués au football de Bundesliga et aux soirées européennes, seront confrontés à la dure réalité des déplacements dans des stades plus petits.
Paderborn, quant à lui, célèbre un retour au premier plan après une saison quasi parfaite. Leur promotion marque une ascension de conte de fées, mettant en valeur la profondeur de la pyramide du football allemand. Pour Wolfsburg, c'est un avertissement : aucun club n'est trop grand pour tomber. La hiérarchie du club doit maintenant mettre en œuvre une stratégie cohérente pour rebondir rapidement, à l'instar de Schalke et de Hambourg avant eux – des équipes qui ont trouvé la remontée ardue.
Alors que le coup de sifflet final retentissait, les joueurs abattus de Wolfsburg se sont effondrés sur la pelouse. Ce n'était pas seulement une descente de division, mais une entaille dans l'identité du club. Des sommets de la victoire en Bundesliga sous Felix Magath à ce nadir, l'arc de déclin a été abrupt. La route à venir testera la détermination de tous ceux qui sont associés à l'institution soutenue par Volkswagen.
Basé sur un reportage d'ESPN.
