Le Thunder d'Oklahoma City a complété un balayage dominant 4-0 des Lakers de Los Angeles avec une victoire 115-110 lors du match 4, un résultat qui pourrait marquer la fin de la carrière légendaire de LeBron James en NBA. James, dont le contrat avec les Lakers a expiré, fait désormais face à la plus grande décision de sa vie professionnelle : prendre sa retraite ou continuer à jouer à 41 ans. Ce n'est que la quatrième fois en 302 matchs de playoffs que James est balayé, soulignant l'ampleur de la défaite.
Shai Gilgeous-Alexander a mené le Thunder, champion en titre, avec un sommet de la série de 35 points, tandis qu'Ajay Mitchell a ajouté 28 points. Chet Holmgren a contribué avec 16 points et 9 rebonds, et quatre lancers francs de Gilgeous-Alexander dans les dernières secondes ont scellé la victoire. Le Thunder, tête de série n°1 à l'Ouest, a désormais balayé ses deux adversaires des playoffs et se trouve à huit victoires d'un nouveau titre de champion NBA. Leur profondeur et leur sang-froid sous pression ont été les marques de fabrique de leur défense du titre.
James a terminé avec 24 points mais a manqué un floater crucial à 20 secondes de la fin qui aurait donné l'avantage aux Lakers. Austin Reaves a marqué 27 points et Rui Hachimura 25 pour Los Angeles, Hachimura convertissant un jeu à quatre points dans les deux dernières minutes. Le jeu à trois points de Marcus Smart a donné l'avantage aux Lakers 110-109 à 40,9 secondes de la fin, mais le Thunder a répondu avec un dunk de Holmgren et les lancers francs. Les Lakers ont eu plusieurs occasions mais n'ont pas pu conclure.
Après avoir moyenné 23,5 points dans la série, James est resté évasif sur son avenir. "Je ne sais pas ce que l'avenir me réserve", a-t-il déclaré. "Je vais avoir une conversation avec ma fille de 12 ans, mon fils de 19 ans qui entame sa deuxième année à l'Arizona, et ma femme aussi. Ils joueront un rôle énorme là-dedans." Il a également dit : "Je n'ai jamais été une troisième option", faisant allusion à son rôle avec les Lakers.
James a souligné son amour du processus : "Si je peux m'engager à arriver à l'aréna cinq heures avant un match... faire tout ce que vous savez qu'il faut faire... ce sera un facteur important." Son dévouement demeure, mais le tribut physique de 22 saisons est évident.
L'entraîneur-chef des Lakers, JJ Redick, a refusé de spéculer sur l'avenir de James, déclarant que l'accent est mis sur l'intersaison. "Nous traiterons de l'intersaison pendant l'intersaison", a-t-il dit. Les Lakers font désormais face à un été incertain avec l'agence libre de James et un espace salarial limité. Redick a reconnu que la saison avait connu des hauts et des bas.
Pour la ligue, le potentiel départ ou retraite de James marquerait un changement sismique. Le Thunder, quant à lui, poursuit sa défense du titre avec un effectif profond et équilibré. Il affrontera soit les San Antonio Spurs de Victor Wembanyama, soit les Minnesota Timberwolves d'Anthony Edwards en finale de la Conférence Ouest, cette série étant à égalité 2-2.
La série a exposé l'incapacité des Lakers à suivre le rythme des équipes plus jeunes et plus rapides. Malgré la brillance de James, l'équipe manquait de constance et de profondeur. Le balayage souligne le changement de garde en NBA, alors que le flambeau passe à une nouvelle génération menée par Gilgeous-Alexander et d'autres.
La décision de James dominera les conversations de l'intersaison. Qu'il revienne pour une 24e saison ou qu'il parte au coucher du soleil, son héritage est assuré. Mais pour l'instant, le monde du basket attend sa réponse.
Basé sur des rapports de Sky Sports.