Les Leeds Rhinos ont produit une remontée passionnante en seconde période pour battre St Helens 24-16 à Headingley jeudi, mettant fin à une attente de dix ans pour une victoire à domicile contre leurs féroces rivaux et grimpant à la tête du classement de la Super League. La victoire, construite sur le 20e essai de Maika Sivo, leader de la ligue, et le pied de Jake Connor, a vu Leeds surmonter un déficit de huit points dans un match qui a basculé de manière spectaculaire dans le dernier quart-temps.
La première mi-temps a appartenu aux visiteurs malgré la domination de Leeds en termes de territoire et d'occasions plus nettes. St Helens a été clinique, inscrivant trois essais par Alex Walmsley, Kyle Feldt et Tristan Sailor. Walmsley a ouvert le score après seulement sept minutes, s'enfouissant de près pour stupéfier le public local. Sailor a transformé, et bien que Leeds ait immédiatement mis la pression, ils n'ont pu trouver de faille dans une défense résolue des Saints.
Leeds a enfin trouvé la solution à la 26e minute quand Chris Hankinson a terminé proprement dans le coin après un mouvement vers la droite. La transformation de Connor a réduit l'écart à deux points, mais cela s'est avéré un feu de paille. Les Rhinos ont continué à gaspiller des occasions, et St Helens les a fait payer. Feldt a marqué à la 31e minute, et Sailor a inscrit un essai juste avant la mi-temps après une percée étincelante, donnant aux visiteurs une avance confortable de 16-8 à la pause.
Les hôtes devaient inverser la tendance, et ils l'ont fait presque immédiatement après la reprise. Harry Newman, une menace constante avec ses courses puissantes, s'est engouffré sur une balle courte pour marquer le deuxième essai de Leeds à la 46e minute. La transformation de Connor les a ramenés à deux points, préparant le terrain pour un bras de fer haletant. La rencontre s'est resserrée alors que les deux équipes creusaient, l'intensité montant à chaque collision au milieu du terrain.
Jake Connor a fait la différence avec sa précision au pied. Il a réussi une pénalité à la 50e minute pour égaliser à 16-16, récompensant la domination des avants de Leeds alors que St Helens enfreignait sous pression. Le match restait en suspens, chaque séquence se déroulant comme une partie d'échecs à mesure que l'horloge avançait vers une finale tendue.
Le moment critique est arrivé à la 73e minute. David Klemmer, le pilier de St Helens, a reçu un carton jaune pour un tacle tardif inutile sur Hankinson après que le centre de Leeds ait passé le ballon. La décision de mise au ban, largement considérée comme correcte par les experts, a donné à Leeds un avantage numérique à un moment crucial. Connor a alors transformé sa troisième pénalité de la nuit à 30 mètres, donnant aux Rhinos une précieuse avance de 18-16.
Avec l'avantage numérique et la foule de Headingley rugissant, Leeds sentait la victoire. Les Rhinos ont opté pour une approche non conservatrice et ont cherché le coup de grâce. Il est arrivé à trois minutes de la fin quand Sivo, l'ailier puissant qui terrorise les défenses toute la saison, a bulldozé dans le coin pour un essai qui a scellé le résultat. La transformation de Connor a couronné une nuit parfaite au pied, et les célébrations ont commencé.
L'essai de Sivo était son 20e de la campagne de Super League, un total stupéfiant qui le place six longueurs devant tout autre joueur de la compétition. Sa domination physique et sa capacité de finition ont été transformatrices pour Leeds, et sur cette preuve, il est le favori pour le titre d'Homme d'Acier. Pour St Helens, la défaite a exposé un manque de discipline aux moments clés, avec l'égarement de Klemmer coûteux.
Au-delà des points immédiats, la victoire porte un poids psychologique significatif. Leeds n'avait pas battu les Saints à Headingley en Super League depuis 2016, une statistique qui était devenue un boulet autour du cou du club. Briser cette malédiction contre un rival direct pour le titre envoie un message puissant sur les prétentions de Leeds à soulever le trophée en octobre. Cela met aussi fin à tout doute persistant sur leur capacité à gérer la pression dans les grands matchs.
La victoire a propulsé Leeds en tête du classement de la Super League, au moins temporairement, et a souligné leur transformation sous l'encadrement. Après un début de saison hésitant, ils ont maintenant remporté six de leurs sept derniers matchs, mêlant solidité défensive et flair offensif. Inversement, la défense du titre de St Helens fait face à un examen; ils ont maintenant perdu des points dans trois de leurs cinq dernières sorties et doivent rapidement retrouver leur avantage clinique.
Pour Leeds, le défi est de maintenir cet élan. Avec Sivo en forme imparable et Connor tirant les ficelles avec ses coups de pied tactiques et ses buts, ils possèdent les joueurs capables de faire basculer n'importe quel match. Le match retour au Totally Wicked Stadium plus tard dans la saison est déjà marqué sur les calendriers, promettant un autre chapitre explosif dans cette rivalité légendaire.
Basé sur un reportage de Sky Sports.