Iñigo Lekue a annoncé sa retraite du football professionnel à l'âge de 33 ans. Le latéral droit de l'Athletic Club raccrochera les crampons après plus d'une décennie avec le club basque, mettant fin à une carrière loyale et fiable. La dernière apparition de Lekue à San Mamés est prévue pour l'avant-dernier match de Liga de la saison contre le Celta de Vigo.
La décision intervient alors que le contrat de Lekue expire en juin, et le club a choisi de ne pas lui proposer de prolongation. Plutôt que de chercher un autre club, le défenseur a choisi de prendre sa retraite complète. « Je ne regarde pas ailleurs. Je veux rester à l'Athletic », a-t-il déclaré en mars, mais les plans du club ne l'incluaient pas pour la prochaine campagne.
Lekue quitte le club en tant que l'un des capitaines, avec 281 apparitions en équipe première en 11 saisons. Pendant cette période, il a contribué à trois trophées : une Copa del Rey et deux Supercoupes d'Espagne. Sa constance et son professionnalisme ont fait de lui une figure de confiance dans le vestiaire.
L'entraîneur Ernesto Valverde, qui a donné à Lekue ses débuts en équipe senior, a toujours tenu le défenseur en haute estime. « Un joueur totalement fiable en qui vous pouvez avoir confiance à 100 % parce que vous savez ce qu'il vous donnera et vous savez qu'il donnera tout », a répété Valverde. Leur relation est emblématique de la carrière de Lekue : travail acharné, loyauté et ne jamais laisser tomber l'équipe.
Les adieux de Lekue seront une journée émouvante. Ces dernières saisons, il a vu ses coéquipiers Óscar de Marcos et Mikel Balenziaga vivre des adieux similaires. Après le dernier match contre Valence, il est resté avec son fils dans un San Mamés vide, ayant déjà entamé ses adieux. Le prochain match contre le Celta marquera son départ officiel devant le public local.
La retraite s'inscrit également dans une transition plus large à l'Athletic Club. Avec le départ de Lekue, les seuls joueurs en fin de contrat en juin sont Yuri Berchiche et le récemment prolongé Rego. Le club a donné la priorité à la conservation de Yuri, qui à 36 ans reste un élément clé sur le flanc gauche, tout en négociant une prolongation plus longue pour Rego.
Le départ de Lekue clôt un chapitre pour un joueur qui incarnait les valeurs de l'Athletic Club : formé au club, humble et totalement engagé. Il est arrivé de l'académie des jeunes et a passé toute sa carrière professionnelle au club, une rareté dans le football moderne. Son absence laissera un vide de leadership dans le vestiaire.
Pour l'Athletic, la retraite de Lekue signale la fin d'une ère de stabilité sur le côté droit. Bien que le club doive trouver un remplaçant, Lekue part en sachant qu'il a tout donné pour l'écusson. Son dernier match contre le Celta sera l'occasion pour les supporters de remercier un joueur qui a toujours mis l'équipe en premier.
Basé sur un rapport de Marca.