Leo Scienza est l'une des forces motrices derrière la remarquable seconde moitié de saison de Southampton. Avec 17 contributions aux buts en Championship et 10 depuis le début de la série d'invincibilité des Saints en janvier, l'ailier brésilien a transformé sa carrière tardive en conte de fées. Aujourd'hui, à seulement deux matchs de la Premier League, il puise son inspiration dans un moment similaire à enjeux élevés la saison dernière.
Le parcours de Scienza vers le football anglais est tout sauf conventionnel. Il n'a commencé à jouer professionnellement qu'il y a six ans, après avoir passé sa fin d'adolescence à jouer en ligue du dimanche dans son Brésil natal. « Je jouais en ligue du dimanche avec des gens normaux qui ont des emplois normaux », se souvient-il. « Après le match, on boit de la bière, on s'amuse, on mange du churrasco. »
Un moment décisif a tout changé. La mort de son père le jour de son anniversaire a poussé Scienza à se consacrer au football à plein temps. « C'était très dur pour moi, avec mon père qui est décédé le jour de mon anniversaire », a-t-il confié à Sky Sports. « Cela m'a fait sentir que je n'avais rien à perdre. » Il a déménagé en Suède, vivant dans des conditions simples, et de là, il a attiré l'attention de Schalke en Allemagne, commençant un voyage de cinq ans à travers les divisions inférieures.
Sa percée a eu lieu à Heidenheim, où il a montré son talent en Bundesliga. La saison dernière, il a marqué neuf buts et délivré six passes décisives toutes compétitions confondues, y compris un but dramatique en play-off de relégation de Bundesliga. Ce moment d'extase reste vif. « Le but en play-off en Allemagne était une pure extase », a-t-il déclaré. « Je veux ça avec Southampton. »
Southampton l'a recruté dans les dernières minutes du mercato estival 2025. Malgré les doutes sur l'adéquation de son style au Championship, Scienza a rapidement trouvé ses marques. « Avant de venir ici, je dirais que mon style ne correspond pas au Championship. Tout le monde disait que ça ne marcherait pas », a-t-il admis. « Quand votre entraîneur veut utiliser vos meilleures qualités, il est plus facile de comprendre où se trouve l'espace. »
Les Saints affrontent Middlesbrough en demi-finale aller-retour des play-offs de Championship mardi, en direct sur Sky Sports. Une victoire les enverrait en finale à Wembley, avec la promotion en Premier League en jeu. Pour Scienza, c'est l'occasion de retrouver la joie ressentie en Allemagne et de transformer le destin de Southampton.
Son histoire résonne au-delà du terrain. De la ligue du dimanche au Brésil jusqu'aux portes de l'élite anglaise, Scienza incarne la persévérance. « Ces dernières années ont été folles », a-t-il réfléchi. « J'ai 27 ans, je joue ma sixième saison en football professionnel, et aujourd'hui je suis en Championship dans ce grand club. Chaque jour a été un rêve. »
Pour Southampton, la forme de Scienza pourrait faire la différence. Sa capacité à percuter et à créer des occasions a été cruciale pendant leur série d'invincibilité. L'entraîneur Russell Martin a exploité ses talents, et l'équipe est désormais au bord d'un retour en Premier League après la relégation la saison dernière. Les play-offs représentent une rédemption — non seulement pour le club, mais pour un joueur dont le parcours défie tous les pronostics.
À l'approche de mardi soir, tous les regards seront tournés vers Scienza. Peut-il canaliser la même magie qui a permis à Heidenheim d'éviter la relégation ? Si ses paroles sont un indicateur, il est prêt. « Je veux ressentir cette extase à nouveau », a-t-il déclaré. « C'est pour cela que j'ai travaillé. »
Basé sur un reportage de Sky Sports.