Le Thunder d'Oklahoma City a égalisé la finale de la Conférence Ouest à 1-1 avec une victoire difficile 122-113 contre les Spurs de San Antonio lors du match 2, porté par une performance vintage de Shai Gilgeous-Alexander et un banc qui a inversé la tendance. Le meneur superstar du Thunder a inscrit 30 points et distribué huit passes décisives, dépassant Russell Westbrook pour la deuxième place de la liste de tous les temps de la franchise pour les matchs de playoffs à 30 points avec 27. Seul Kevin Durant (39) le devance, un rappel que les aspirations au championnat d'OKC passent directement par leur candidat MVP. Après une défaite décousue lors du match 1, les champions en titre ont retrouvé leur identité défensive et leur fluidité offensive, préparant un match décisif à San Antonio vendredi.
Le deuxième unité du Thunder a été le facteur X, surpassant les remplaçants des Spurs 57-25 et exploitant les déséquilibres toute la nuit. Alex Caruso, un vétéran malin ajouté à la mi-saison, a mené la charge avec 17 points sur 6 tirs réussis sur 9, tandis que les rookies Jared McCain et Cason Wallace ont chacun contribué 12 points, sans montrer de peur sur la grande scène. Isaiah Hartenstein, qui n'a joué que six minutes lors du premier match de la série, a répondu avec 10 points et 13 rebonds, apportant la robustesse intérieure qui manquait. Oklahoma City a également dominé la bataille des points sur pertes de balle 27-10, forçant San Antonio à 15 pertes de balle - une conséquence directe de la défense pressante du Thunder, la meilleure de la ligue.
San Antonio, de son côté, était handicapé par un backcourt décimé avant même le coup d'envoi. Le meneur star De'Aaron Fox a manqué le match en raison d'une douleur à la cheville, propulsant Dylan Harper dans le cinq de départ. Harper a bien joué tôt mais est sorti au troisième quart-temps après deux chutes maladroites causant une blessure à la jambe droite. Avec Fox et Harper écartés, les Spurs ont perdu leurs principaux meneurs de balle, un coup catastrophique contre une équipe qui prospère dans le chaos. L'entraîneur des Spurs, Mitch Johnson, a admis après le match que les absences ont mis « énormément » de pression sur les joueurs restants, en particulier contre les schémas défensifs implacables d'OKC. Le rapport médical sera le document le plus surveillé avant le match 3.
Malgré l'adversité, San Antonio s'est battu jusqu'aux dernières minutes. Stephon Castle a marqué 25 points, le meilleur de l'équipe, Devin Vassell a ajouté 22 points, et Victor Wembanyama a livré une ligne complète magistrale de 21 points, 17 rebonds, six passes décisives et quatre contres. Le phénomène français a presque ramené son équipe, mais les pertes de balle - 16 au total - étaient trop nombreuses à surmonter. Wembanyama, toujours franc, a souligné le besoin de sécurité de balle : « Nous devons davantage aider nos porteurs de balle et prendre soin du ballon. » Ce sera le thème central de la séance vidéo des Spurs.
Le match a basculé dans un quatrième quart-temps chaotique. Oklahoma City menait de 11 points à la mi-temps et avait une avance de huit points avant le dernier quart, mais un tir à trois points de Harrison Barnes dans le coin a ramené San Antonio à 99-97 à neuf minutes de la fin. Le public du Paycom Center est devenu tendu, sentant un effondrement potentiel. Puis, le Thunder a lancé une série de 11-0 en moins de trois minutes, ponctuée par un triple de McCain qui a fait l'effet d'un coup de poignard. Wembanyama a réduit l'écart à 118-113 à 1:25 de la fin, mais Gilgeous-Alexander a calmement réussi un tir à mi-distance pour sceller la rencontre - un panier clutch digne de son statut de superstar.
L'entraîneur du Thunder, Mark Daigneault, qui montre rarement ses émotions, a révélé une confiance tranquille avant le match. « Je pense que nous avons tous mieux joué », a-t-il dit. « J'avais une confiance tranquille à ce sujet. Je ne savais pas si nous gagnerions ou perdrions le match, mais j'étais assez sûr après avoir regardé le match 1 et connaître notre équipe que nous allions jouer mieux ce soir. » Sa foi a été justifiée alors qu'Oklahoma City a amélioré son bilan à 14-5 après une défaite cette saison, une marque absurde de constance. C'était aussi seulement leur deuxième victoire lors des sept dernières rencontres avec les Spurs, soulignant à quel point cette opposition a été compétitive.
Pour le Thunder, la victoire n'a pas été sans coût. Jalen Williams a quitté le match en première mi-temps en raison d'une raideur au mollet gauche, la même blessure qui lui a fait manquer six matchs de playoffs plus tôt. Sa disponibilité pour le match 3 est sérieusement douteuse, ce qui pourrait forcer Daigneault à creuser encore plus dans son banc. Heureusement, les remplaçants se sont montrés capables, mais un succès durable sans un ailier clé est une proposition risquée contre une équipe des Spurs qui aura l'avantage du terrain et probablement des renforts.
Maintenant, la série se déplace au AT&T Center, où les Spurs chercheront à reprendre le contrôle. Si Fox ou Harper peuvent revenir - et si les Spurs savent valoriser leurs possessions - ils ont le talent pour battre n'importe qui. Mais le Thunder a retrouvé sa confiance de champion, et Gilgeous-Alexander joue avec l'urgence d'un joueur qui comprend les enjeux. Avec le match 3 vendredi, la finale de la Conférence Ouest est essentiellement un meilleur des cinq, et l'élan a nettement penché vers Oklahoma City. D'après des reportages de Sky Sports.