Dans une soirée de grand drame au Stade Geoffroy-Guichard, les rêves de promotion de Saint-Étienne ont survécu à une séance de tirs au but pour les âges, grâce en grande partie au travail inspiré des gants du gardien remplaçant Brice Maubleu. Le vétéran portier, introduit spécifiquement pour la séance, a arrêté quatre tentatives de Rodez avant de regarder son coéquipier Mickaël Nadé transformer le penalty décisif pour envoyer Les Verts au tour final des playoffs de promotion de la Ligue 2.
Le match lui-même avait été une affaire prudente et âprement disputée, reflétant les enjeux élevés et l'histoire récente entre les deux équipes. Trois semaines plus tôt seulement, Rodez avait quitté Saint-Étienne avec une victoire 2-1, un résultat qui avait ajouté un piquant supplémentaire à cette rencontre de playoff. Les visiteurs arrivaient sur une extraordinaire série de 21 matchs sans défaite, une séquence qui les avait propulsés de l'obscurité du milieu de tableau à une véritable prétention à une place en Ligue 1.
Saint-Étienne, relégué de l'élite en 2022 après une campagne tumultueuse, a passé deux saisons à se battre pour retrouver sa place parmi l'élite française. En terminant troisième de la saison régulière, ils ont obtenu le droit d'accueillir ce match unique, mais la pression de l'attente était immense. L'histoire riche du club — 10 titres de Ligue 1, un record de six Coupes de France, et une base de fans passionnée qui considère le football de première division comme un droit de naissance — n'a fait qu'accroître la tension.
La rencontre s'est déroulée comme beaucoup l'avaient prédit : serrée, tactiquement disciplinée, et décidée par des marges fines. Aucune des deux équipes n'a pu briser l'impasse dans le temps réglementaire ou les prolongations, bien que les deux aient eu des occasions. Maubleu, qui regardait du banc pendant que le gardien titulaire gérait le jeu normal, a été envoyé dans les dernières minutes — un mouvement spécifiquement conçu pour la psychologie de la séance de tirs au but. Ce changement se révélerait être un coup de maître, bien que suivant un scénario que personne n'aurait pu imaginer.
La séance a commencé avec Rodez convertissant ses deux premiers tirs, tandis que Saint-Étienne les imitait. Puis Maubleu a pris le relais. Le joueur de 34 ans, qui avait passé la majeure partie de sa carrière dans les divisions inférieures, a lu les intentions de trois tireurs consécutifs de Rodez, se jetant à gauche et à droite pour les arrêter et faire basculer l'avantage fermement en faveur de Saint-Étienne. Lorsque les hôtes ont pris une avance de 4-2 dans la séance, la victoire semblait certaine.
Pourtant, le drame était loin d'être terminé. Avec l'occasion de sceller la victoire, Maubleu lui-même s'est avancé pour prendre le cinquième penalty de Saint-Étienne — un scénario rarement vu. Son effort a été arrêté par le gardien de Rodez, donnant une bouée de sauvetage aux visiteurs. Soudain, la séance était de nouveau sur le fil du rasoir. Maubleu, ayant manqué l'occasion d'être le héros avec ses pieds, devait maintenant se recentrer et livrer avec ses mains. Il l'a fait, produisant encore un arrêt spectaculaire pour contrer le tireur suivant de Rodez et maintenir Saint-Étienne en vie.
La séance s'est poursuivie en mort subite, la tension dans le stade presque insoutenable. Enfin, sur le score de 5-4, le défenseur Mickaël Nadé a calmement placé le ballon dans le coin, envoyant le public local en délire et sécurisant une victoire 6-5 aux tirs au but. Le banc s'est vidé, les joueurs se sont embrassés, et Maubleu, le héros réticent, était au centre de tout cela.
S'exprimant sur beIN Sports après le match, Maubleu était à la fois ravi et réfléchi. "Nous sommes très heureux de passer ce tour — c'était un match difficile," a-t-il dit. "Félicitations à Rodez, qui n'ont pas perdu depuis longtemps dans le jeu ouvert. La séance de tirs au but était incroyable : nous menions 2-0, nous avions une balle de match sur le cinquième, leur gardien l'arrête, puis j'ai une balle de match pour marquer et gagner pour l'équipe, et je la rate. Après ça, j'étais obligé d'arrêter le suivant, et puis Micka a fini le travail, donc ce n'est que du bonheur." Il a décrit les séances de tirs au but comme "un peu une loterie", malgré le fait que l'équipe les ait pratiquées durant la semaine.
Le défenseur Maxime Bernauer a fait écho au sentiment de soulagement et a rendu hommage aux exploits de Maubleu. "C'était un match compliqué. Nous savions que ce serait difficile, et nous ne voulions pas répéter les erreurs d'il y a trois semaines," a expliqué Bernauer. "Ils étaient sur une série de 21 matchs sans défaite, et il y a trois jours ils ont gagné, donc nous savions qu'ils seraient affamés. Le plus important était de se qualifier, de gagner. Brice a arrêté trois... quatre ? Il en a arrêté tellement ! Cela montre à quel point tout le monde dans l'équipe est important."
La récompense immédiate pour Saint-Étienne est une place en finale des playoffs de promotion, où ils affronteront l'équipe classée 18e de Ligue 1 sur deux matchs. Bernauer a confirmé que l'équipe suivrait les matchs du week-end de près pour connaître son adversaire, Le Havre, Auxerre et Nice étant tous des adversaires possibles. "C'a été une longue saison, et ce n'est pas fini. Nous devons bien nous reposer, regarder les matchs, et être prêts demain. Nous n'avons pas de préférence," a-t-il dit. Le fossé financier et sportif entre la Ligue 2 et la Ligue 1 rend ces playoffs extrêmement significatifs — non seulement pour le prestige du club mais pour tout son modèle économique.
Pour Rodez, la défaite sera amère, mais leur remarquable parcours jusqu'aux playoffs — construit sur une série de 21 matchs sans défaite — mérite un immense crédit. Ils ont poussé un club historique dans ses retranchements et retourneront en Ligue 2 la saison prochaine la tête haute. Pour Saint-Étienne, le voyage continue. Deux matchs supplémentaires les séparent d'un retour en Ligue 1, et si les exploits de Maubleu sont une indication, cette équipe a la résilience pour accomplir la mission. D'après un reportage de L'Equipe.
