Findlay Curtis a accompli une ascension fulgurante, passant des marges de l'équipe première des Rangers à une place dans le groupe de Steve Clarke pour la Coupe du Monde de cet été aux États-Unis. L'ailier de 19 ans, né le jour d'ouverture du tournoi de 2006, est le plus jeune joueur à bord et aura pour mission d'aider les Écossais à naviguer dans un groupe C comprenant Haïti, le Maroc et le Brésil.
Il y a seulement six mois, Curtis était loin du paysage international. Il avait été écarté de l'équipe d'Écosse des moins de 21 ans pour les matches contre Gibraltar et la Bulgarie, peinant à obtenir du temps de jeu en senior à Ibrox. Malgré quelques apparitions encourageantes en Europe et en Premiership, il n'a cumulé que 13 minutes lors de ses six dernières apparitions en championnat avant le nouvel an.
Le tournant est survenu en janvier lorsque Curtis a choisi de rejoindre Kilmarnock en prêt. Sous la tutelle de Neil McCann et Billy Dodds — qui avaient travaillé avec lui aux Rangers — l'adolescent s'est vu confier un rôle clé dans une équipe luttant pour le maintien. Le transfert s'est avéré transformateur : Curtis a marqué cinq buts en 14 apparitions, dont quatre lors de ses cinq derniers matches, alors que Kilmarnock passait de la 11e place, à seulement trois points du dernier, Livingston, à une confortable 10e place, à six points de la place de barragiste et 19 devant Livingston.
McCann n'a pas tari d'éloges sur la star prêtée. « Le staff, les joueurs et moi-même sommes absolument ravis de cette excellente nouvelle », a-t-il déclaré. « Nous ressentons tous une immense fierté que Fin ait gagné sa place dans le groupe de Steve grâce à son passage chez nous. Il mérite cette reconnaissance pour les niveaux qu'il a montrés pendant son prêt ici. C'est aussi une fierté pour le club, et cela montre ce que nous pouvons faire pour les joueurs à Killie, quel que soit le stade de leur développement. Fin a été une bouffée d'air frais avec qui travailler. »
Clarke a assisté à plusieurs matches de Kilmarnock au cours de la seconde moitié de la saison et en a vu assez pour offrir à Curtis ses débuts en senior contre le Japon en mars. En parlant de l'inclusion du jeune joueur, le sélectionneur écossais a souligné l'importance du temps de jeu pour les jeunes. « Les jeunes joueurs ont besoin de jouer au football. S'ils veulent progresser, ils doivent jouer », a noté Clarke. « Parfois, cela implique de prendre de grandes décisions. Pour Findlay, quitter les Rangers en janvier et aller à Kilmarnock, et avoir ensuite la capacité de confirmer cette décision, les choses peuvent jouer en votre faveur. »
Le style direct, rapide et le sens du but de Curtis sont des atouts que l'Écosse recherchait, surtout en l'absence de Ben Gannon-Doak par moments. Pendant son prêt, il a surpassé en buts les attaquants des Rangers Ryan Nederi, Oliver Antman et Andreas Skov Olsen réunis, soulignant la finition dont l'équipe de Danny Rohl aurait pu bénéficier en fin de saison. Au-delà des buts, il a fourni une passe décisive et assumé de lourdes responsabilités dans une lutte pour le maintien, faisant preuve d'une maturité au-delà de son âge.
Andy Halliday, ancien milieu des Rangers et de Hearts, a également salué la décision de l'adolescent de chercher du temps de jeu en équipe première. « C'est fantastique que Findlay Curtis aille à la Coupe du Monde, et bien mérité étant donné qu'il a marqué lors de ses quatre derniers matches pour Kilmarnock », a déclaré Halliday. « Il a été conforté dans son choix d'aller en prêt et d'acquérir de l'expérience en équipe première. »
L'ascension rapide a été tout simplement remarquable. Passant d'être écarté des moins de 21 ans à faire ses débuts en senior lors d'un match amical et maintenant à se rendre à une Coupe du Monde, Curtis a saisi chaque opportunité. Pour l'Écosse, son émergence offre une injection opportune de rapidité et de tranchant en attaque, des qualités qui seront vitales face aux défis variés d'Haïti, du Maroc et du Brésil.
Cette sélection reflète également positivement le système de prêt écossais et le rôle de Kilmarnock dans le développement des jeunes talents. Alors que Clarke et son staff finalisent les préparatifs, l'histoire de Curtis sert de modèle pour d'autres joueurs en marge : parfois, un pas en arrière audacieux est le chemin le plus rapide vers la plus grande scène de toutes.
Basé sur un reportage de BBC Sport.
