Ernesto Valverde fermera samedi l'un des chapitres les plus mémorables de l'histoire de l'Athletic Club lorsqu'il dirigera son 504e et dernier match pour le club basque contre le Real Madrid au Santiago Bernabéu. L'homme de 62 ans, affectueusement surnommé 'Txingurri' (la fourmi), quitte un banc qu'il a occupé avec distinction lors de deux mandats, devenant l'entraîneur avec le plus de matchs dans l'histoire du club (126 ans). Son départ, suivi d'une année sabbatique, signale non seulement la fin d'une ère à Bilbao, mais retire également l'une des figures les plus respectées et durables de la Liga du championnat espagnol.
L'association de Valverde avec l'Athletic a commencé en août 2003, lorsqu'il a fait ses débuts comme entraîneur de première division avec une défaite à domicile contre Barcelone à l'ancien San Mamés. Ce jour-là, il portait un costume et une cravate, un look formel qu'il a progressivement abandonné en se forgeant une réputation de football pragmatique et compétitif. En deux périodes (2003-2005 et 2013-2026), il a accumulé 504 matchs officiels, surpassant tous ses prédécesseurs en longévité. Ses équipes ont atteint des finales de Copa del Rey, des qualifications européennes et une victoire en Supercoupe d'Espagne, bien qu'un trophée majeur lui ait échappé à Bilbao. Son second mandat, qui a duré 13 ans, a fait de lui le visage définitif de l'identité moderne de l'Athletic.
Au-delà de l'Athletic, le parcours d'entraîneur de Valverde comprend des passages à l'Espanyol, Villarreal, Valence et Barcelone, où il a remporté deux titres de Liga et une Copa del Rey. Ses près de 600 matchs en Liga le placent parmi les entraîneurs les plus expérimentés de la compétition. Maintenant, avec son dernier coup de sifflet au Bernabéu, il déclare entrer dans une 'parenthèse' – une pause qui pourrait devenir permanente. À 62 ans, il ne s'engage pas sur un éventuel retour, laissant le monde du football se demander si l'un de ses esprits tactiques les plus affûtés a définitivement quitté la scène.
Le Bernabéu offre une scène appropriée, quoique intimidante, pour ses adieux. La dernière victoire de l'Athletic chez le Real Madrid remonte au 19 février 2005, lorsqu'une équipe dirigée par Valverde s'était imposée 2-0 grâce à des buts d'Asier del Horno et Andoni Iraola. Fait frappant, plusieurs figures de cette victoire seront sur le banc samedi : Valverde lui-même, son adjoint de longue date Jon Aspiazu, le préparateur physique Xabier Prieto et l'assistant technique Pablo Orbaiz – ces deux derniers ayant joué ce match. Cette réunion ajoute une couche de nostalgie à des adieux déjà chargés d'émotion.
L'Athletic se rend à Madrid avec peu plus que la fierté à défendre. Leurs espoirs ténus de qualification européenne se sont envolés après un match nul 1-1 à domicile contre le Celta Vigo qui ne leur a laissé que quatre points sur les quinze derniers possibles. La fin de saison a été molle, et l'adieu de Valverde survient dans une série de résultats indignes des standards de son mandat. Une victoire au Bernabéu serait un ultime acte de défi, mais les chances sont minces face à un Real Madrid qui a transformé le stade en forteresse.
Alors que le départ de Valverde marque une rupture avec le passé, l'avenir de l'Athletic a déjà un visage : Edin Terzic. L'Allemand, qui s'est fait connaître en menant le Borussia Dortmund en finale de la Ligue des champions 2024, deviendra le premier entraîneur étranger à diriger le club à l'ère moderne. Sa nomination signale un changement potentiel dans la dépendance traditionnelle de l'Athletic envers les tacticiens basques, même si l'engagement du club en faveur de sa politique de recrutement exclusivement basque reste intact. Terzic est confronté au défi immédiat de rajeunir une équipe qui a vieilli et de retrouver l'intensité qui caractérisait les meilleures années de Valverde.
Ajoutant une intrigue hors du terrain, l'Athletic dévoilera son nouveau maillot pour la saison 2026-2027 au Bernabéu. Le maillot, dont le design intègre des images interprétées comme un clin d'œil à l'identité basque, a été vivement critiqué par certains groupes politiques de Navarre. La controverse a été rejetée par beaucoup comme opportuniste, mais elle souligne les sensibilités culturelles et politiques uniques qui entourent le club. Pour le dernier match de Valverde, le nouveau maillot sera un vêtement symbolique – porteur à la fois d'espoir pour l'avenir et du poids de la politique régionale.
Évaluer l'héritage de Valverde à l'Athletic, c'est peser la constance et l'identité par rapport aux trophées. Il laisse un club transformé, passé d'une équipe flirtant avec la relégation à un candidat stable aux places européennes, tout en honorant la philosophie de recrutement unique qui fait de l'Athletic l'une des institutions les plus romantiques du football. Sa capacité à tirer le meilleur d'un vivier limité de joueurs basques lui a valu l'admiration dans toute l'Espagne. L'ovation debout qu'il a reçue à San Mamés la semaine dernière – où on lui a remis un trophée hommage – témoigne du lien qu'il a tissé avec les supporters, même si le dernier chapitre s'écrit dans la capitale espagnole.
Le départ de Valverde réduit également les rangs des entraîneurs espagnols vétérans en première division. Aux côtés de figures comme Diego Simeone et Carlo Ancelotti, il était l'un des managers les plus anciens du championnat. Son départ laisse un vide en expérience et en savoir-faire tactique qui se fera sentir dans toute la compétition. Pour l'Athletic, la transition vers Terzic est un pari qui pourrait soit revitaliser le club, soit exposer la fragilité d'un modèle qui a toujours reposé sur une connaissance institutionnelle approfondie et un entraîneur qui comprend son âme.
Lorsque le coup de sifflet final retentira au Bernabéu, Valverde s'éloignera de la touche comme il est arrivé : avec la dignité tranquille qui a marqué toute sa carrière. Que ce soit un adieu définitif au football ou simplement une pause, son périple de 504 matchs avec l'Athletic reste un monument à la loyauté et à la substance dans une ère d'allégeances éphémères. Pour les Basques, samedi n'est pas seulement la fin d'une saison, mais la fin d'un chapitre déterminant – qui sera rappelé chaque fois que la 'fourmi' reviendra à San Mamés en tant que supporter.
Basé sur des reportages de Marca.
