Manchester United a conclu sa saison par une victoire 3-2 contre Nottingham Forest, assurant la troisième place en Premier League et un retour en Ligue des champions après deux ans d'absence. Ce résultat a également scellé la voie de Michael Carrick vers le poste d'entraîneur permanent, le club devant confirmer un contrat de deux ans avec une option de prolongation supplémentaire dans les prochains jours. Alors que Carrick s'adressait aux médias après le match, il a souri lorsqu'on lui a demandé son avenir, déclarant que la clarté viendrait "dans les prochains jours", mais l'alignement entre Sir Jim Ratcliffe, la hiérarchie de United et le camp de Carrick est clair.
Carrick a reconnu l'exploit d'une troisième place dans une saison de 40 matchs sans compétition européenne, surtout après avoir hérité d'une équipe qui avait été éliminée tôt des deux coupes nationales. Cependant, il s'est empressé de tempérer les attentes, soulignant que le vrai travail commence maintenant. "Il y a comprendre la position à laquelle nous voulons arriver par rapport à où nous étions et comprendre quelles étapes cela nécessite", a-t-il déclaré. "Plus vous vous rapprochez du sommet du championnat, plus c'est difficile. Vous devez faire de grands pas, mais il est plus difficile de faire ces grands pas."
Pour combler cet écart, Carrick sait que l'effectif nécessite un renforcement significatif. Le milieu de terrain central est la priorité, avec au moins deux, et peut-être trois, nouveaux visages nécessaires. Elliot Anderson de Nottingham Forest est en tête de liste après une autre performance dominante contre United, fournissant la passe décisive pour l'égalisation de Morato et dévastant le milieu de terrain. L'entraîneur de Forest, Vitor Pereira, a loué le talent d'Anderson, affirmant qu'"il a le talent pour être l'un des meilleurs parmi les meilleurs" et prédisant qu'il "volera avec de grandes ailes". L'intérêt de United est sérieux, et ils feront face à la concurrence pour sécuriser le joueur de 23 ans.
Au-delà d'Anderson, le réseau de recrutement de United a identifié une gamme d'options au milieu de terrain. Carlos Baleba de Brighton reste une cible, son prix étant probablement inférieur aux 100 millions de livres sterling évoqués l'été dernier. Ederson d'Atalanta, Adam Wharton de Crystal Palace, le duo de Bournemouth Tyler Adams et Alex Scott, Mateus Fernandes de West Ham, et Aurélien Tchouaméni du Real Madrid ont tous été liés. L'étendue de la liste souligne l'urgence de remanier un entrejeu qui a souvent manqué de contrôle et de créativité.
Des renforts défensifs sont également à l'ordre du jour. United a besoin d'un défenseur latéral gauche pour fournir une couverture et une concurrence à Luke Shaw, le recrue estivale Patrick Dorgu étant considéré davantage comme un piston offensif que comme un défenseur traditionnel. Une couverture supplémentaire dans les buts et à l'avant pourrait être recherchée, avec Senne Lammens et Benjamin Sesko ayant impressionné cette saison mais nécessitant un soutien pour une campagne qui inclura la Ligue des champions.
Alors que de nouveaux visages arrivent, un dégraissage est inévitable. Carrick a confirmé que Tyrell Malacia et Casemiro partiront cet été, tandis que Jadon Sancho et Rasmus Højlund effectueront des transferts permanents à Naples après que le club italien ait obtenu la qualification en Ligue des champions. L'avenir d'Andre Onana et Marcus Rashford est en suspens en raison de leurs exigences salariales, et peu de fans regretteraient les départs de Joshua Zirkzee ou Manuel Ugarte, qui ont eu du mal à avoir un impact. Mason Mount a indiqué un désir de rester, mais l'intérêt d'ailleurs pourrait tester cette détermination, tandis que le gardien remplaçant Altay Bayindir devrait être autorisé à partir après qu'un transfert en Turquie en janvier a été bloqué.
Au milieu du turnover, Carrick est déterminé à donner une chance aux jeunes. Avant le match contre Forest, Tyler Fletcher et JJ Gabriel ont reçu les prix de joueur de l'année des moins de 21 ans et des moins de 18 ans, et ils feront partie d'un groupe de jeunes de l'académie impliqués dans la pré-saison. Jack Fletcher, Shea Lacey, Jacob Devaney et le capitaine des moins de 18 ans Dan Armer ont impressionné les entraîneurs cette saison, tandis que le milieu de terrain Jim Thwaites a gagné une place sur le banc de l'équipe première. La tournée estivale, commençant par Wrexham à Helsinki avant la finale de la Coupe du monde, sera un terrain d'essai pour ces talents.
L'équipe d'entraîneurs de Carrick prendra également forme. Steve Holland, Jonathan Woodgate et Jonny Evans devraient continuer, mais le rôle de Travis Binnion — actuellement responsable du développement des joueurs et entraîneur offensif clé — pourrait devoir être rationalisé compte tenu de la charge de match accrue. Aaron Danks, ancien collègue de Carrick à Middlesbrough désormais au Bayern Munich, a été lié à un retour à United, ajoutant une nouvelle expertise tactique à l'équipe technique.
L'ampleur de la tâche qui attend Carrick est immense. Retourner en Ligue des champions est une étape importante, mais comme il l'a lui-même noté, le pas de la troisième à la prétention au titre est le plus difficile dans le football anglais. Avec un groupe de propriétaires solidaires, une stratégie de recrutement remaniée et une vision claire, United construit enfin à partir d'une position de stabilité. Les prochains mois détermineront s'ils peuvent traduire cela en un véritable défi pour les grands honneurs.
Basé sur les reportages de BBC Sport.
