La dernière pièce du puzzle à 26 hommes de Didier Deschamps pour la Coupe du Monde 2026 s'est mise en place avec une décision qui a suscité des haussements de sourcils mais qui, après examen, avait tout son sens. La sélection de Jean-Philippe Mateta au détriment de Randal Kolo Muani a été le dernier choix effectué par le staff français, un choix qui a cristallisé une trajectoire saisonnière pour les deux attaquants.
La percée internationale de Mateta a eu lieu en octobre, lorsque Deschamps lui a accordé une première convocation après une période prolifique au niveau du club. L'attaquant de grande taille n'a pas perdu de temps, marquant lors de sa première titularisation lors d'un match nul 2-2 à l'extérieur contre l'Islande. Un mois plus tard, il a récidivé en Azerbaïdjan, trouvant le filet lors d'une victoire 3-1 pour porter son total à deux buts en seulement trois apparitions sous le maillot des Bleus.
En contraste frappant, la saison de Kolo Muani avec l'équipe nationale a été une histoire d'occasions manquées. Le joueur de l'Eintracht Francfort a obtenu sa seule sélection de la campagne en mars, une apparition de 27 minutes contre la Colombie aux États-Unis. Entré en jeu alors que la France menait déjà 3-0, il n'a pas réussi à marquer les esprits, et cette fenêtre limitée s'est avérée coûteuse au moment de la sélection finale.
La fenêtre de mars elle-même a été marquée par la blessure inopportune de Mateta. Mis à l'écart à ce moment-là, l'attaquant de Crystal Palace a dû regarder de loin tandis que Kolo Muani était appelé en renfort. Pourtant, même ce contretemps n'a pas compromis sa position. Deschamps et son staff avaient assez vu des exploits précédents de Mateta pour le maintenir en pole position, considérant la blessure comme un simple accroc temporaire plutôt qu'une raison de réévaluer.
D'un point de vue tactique, Mateta offre un profil distinct qui a probablement séduit le staff technique. Sa présence physique, son jeu de conservation et sa finition clinique dans la surface complètent les options rapides de la France sur les ailes. Contrairement à certains concurrents pour la place, il a prouvé qu'il pouvait être décisif dans des qualifications sous pression, une qualité que Deschamps a historiquement privilégiée.
Pour Kolo Muani, cette rebuffade est une pilule amère. Autrefois considéré comme l'héritier naturel du rôle d'avant-centre d'Olivier Giroud, il a eu du mal à retrouver la forme qui a fait de lui une star lors de la Coupe du Monde 2022. Cette omission envoie un message clair : la réputation passée ne garantit pas un ticket. Avec l'émergence de talents comme Mateta et d'autres qui poussent fort, la concurrence pour les places dans l'attaque française n'a jamais été aussi féroce.
La décision reflète également une philosophie plus large sous Deschamps, qui n'a jamais hésité à récompenser la forme récente plutôt que le sentimentalisme. Le parcours de Mateta, des marges à la sélection pour la Coupe du Monde, incarne cette philosophie méritocratique. Tardillon à 28 ans, il s'est imposé dans le paysage grâce à sa productivité pure, un peu comme Giroud l'a fait dans sa propre carrière.
Le contexte ajoute encore du poids à la décision. L'annonce du groupe de 26 joueurs est intervenue après des mois de débats sur la profondeur offensive de la France, avec des figures clés comme Kylian Mbappé et Antoine Griezmann titulaires assurés mais des places à prendre derrière eux. Le nom de Mateta sur la liste signale l'intention de Deschamps d'avoir un plan B—un exutoire physique capable de déstabiliser les défenses dans les dernières phases des tournois.
En regardant vers l'avenir, Mateta arrivera en Amérique du Nord avec de l'élan et un point à prouver. Sa forme en club a été régulière, et la scène internationale offre désormais une chance de cimenter son héritage. Pour Kolo Muani, le chemin du retour est plus escarpé mais loin d'être impossible; à 27 ans, le temps joue encore en sa faveur pour retrouver sa place.
En fin de compte, la sélection était un verdict sur le rendement actuel, non sur le potentiel. Mateta a saisi ses moments, tandis que Kolo Muani, par une combinaison de circonstances et de performances insuffisantes, a laissé filer les siens. Cette dure réalité, alors que Deschamps pesait ses options, a rendu le choix final inévitable.
D'après un reportage de L'Équipe.