Dans un mouvement qui allie continuité et dures réalités du football de League Two, Exeter City a confirmé Matt Taylor comme entraîneur permanent pour la deuxième fois. La décision, annoncée mardi, voit le joueur de 44 ans prendre les rênes de St James Park à plein temps après avoir été entraîneur intérimaire depuis mars. Le retour de Taylor survient après une relégation dévastatrice de League One, scellée le dernier jour de la saison, et sur fond de réductions financières importantes qui remodeleront l'effectif cet été.
Le lien de Taylor avec les Grecians est plus profond que la plupart. Ancien capitaine, il a fait 162 apparitions pour le club entre 2007 et 2011, marquant 20 buts et contribuant à assurer des promotions successives de la Conference à la League One. Après sa retraite, il est revenu dans l'équipe d'entraîneurs d'Exeter, gravissant les échelons d'entraîneur de l'académie à entraîneur des moins de 23 ans avant de succéder à Paul Tisdale en juin 2018. Lors de son premier mandat d'entraîneur, Taylor a guidé le club vers la finale des play-offs de League Two en 2020 – une défaite déchirante contre Northampton Town – avant de décrocher la promotion automatique en 2022, terminant deuxième derrière Forest Green Rovers à la différence de buts. Cette réalisation a ouvert la voie à un transfert à Rotherham United en Championship, mais son mandat là-bas et un passage ultérieur à Bristol Rovers ont été de courte durée.
Lorsque Gary Caldwell est parti pour prendre en charge Wigan Athletic en mars, Taylor a répondu à l'appel pour stabiliser le navire à titre intérimaire. Cependant, la tâche s'est avérée insurmontable. Le sort d'Exeter a été scellé lors d'un dernier jour dramatique alors qu'ils glissaient hors de League One, une division qu'ils avaient tant lutté pour atteindre. La relégation signifie non seulement une baisse de statut mais aussi un changement sismique de la réalité financière. Taylor a déjà prévenu de coupes "drastic" dans l'effectif, et les départs d'Ilmari Niskanen et Josh Magennis à la fin de leurs contrats ce mois-ci ne sont que le début. Le club, détenu par ses supporters via l'Exeter City Supporters' Trust, fonctionne avec un budget modeste et doit maintenant se recalibrer après avoir enregistré des pertes la saison dernière.
Malgré la morosité, Taylor voit une voie à suivre ancrée dans l'ADN du club : l'académie. Dans un communiqué publié par le club, il a déclaré : « Revenir à Exeter m'a rappelé à quel point ce club est spécial. Il y a du travail à faire, sur et en dehors du terrain, car tout le club traverse une sorte de reset et je suis ravi d'en faire partie. » Il a souligné la nécessité de compter sur les jeunes joueurs, idéalement via le système d'académie respecté du club, notant : « C'est un domaine où j'ai une grande expérience. » Le premier mandat de Taylor lui a permis de faire émerger des talents comme Joel Randall, Josh Key et Archie Collins – des joueurs qui ont finalement rapporté des frais de transfert – et il visera à reproduire ce modèle.
Le président Wilf Walsh a souligné l'adéquation de Taylor, citant sa compréhension approfondie de la structure unique détenue par les supporters d'Exeter et son bilan à l'académie. « Il sait comment obtenir la promotion de League Two et il est absolument engagé envers l'académie et le modèle de développement des jeunes joueurs qui a été si réussi pour nous ces dernières années », a déclaré Walsh. Le club a confirmé que Taylor travaillerait aux côtés de l'équipe d'entraîneurs existante, y compris les entraîneurs adjoints Kevin Nicholson et Dan Green, ce dernier ayant été promu à ce poste.
La nomination est largement considérée comme une décision sûre et sensée pour un club appartenant à ses supporters qui navigue dans des eaux financières troubles. Brent Pilnick de BBC Sport a noté que Taylor « connaît le club de fond en comble » et que les Grecians devront fortement compter sur leur académie une fois de plus. Le bilan du club en matière de vente de diplômés de l'académie pour des frais substantiels a été une bouée de sauvetage financière, et la capacité de Taylor à développer les jeunes joueurs sera cruciale alors qu'Exeter cherche un retour immédiat en League One. Cependant, le défi ne doit pas être sous-estimé : reconstruire un effectif avec des ressources réduites tout en restant compétitif est un exercice d'équilibre délicat.
Taylor lui-même a reconnu le rôle des fans dans le voyage, déclarant : « Au cours des 20 années où j'ai été impliqué avec le club, ils ont maintes fois prouvé leur loyauté et leur engagement. » Il a ajouté : « Nous travaillerons pour faire venir les jeunes joueurs, soutenus par des membres plus expérimentés de l'effectif. Nous voulons avoir plus de joueurs locaux, des joueurs qui ont grandi dans la région et qui reflètent véritablement le fait qu'ils sont « l'un des nôtres ». » Cet engagement à favoriser le talent local est susceptible de résonner avec une base de fans qui se targue de propriété communautaire et d'identité.
L'objectif immédiat sera le recrutement, Taylor et l'équipe d'entraîneurs ayant besoin de constituer un effectif capable de rivaliser dans une League Two souvent imprévisible. Le dernier passage des Grecians dans la quatrième division s'est terminé par une promotion, et l'espoir est que la familiarité de Taylor avec la division – et son palmarès de promotion prouvé – accélérera le reset. Pourtant, la patience sera de mise. Comme Taylor l'a averti, les supporters devront peut-être donner plus de temps aux jeunes joueurs pour se développer, mais il pense que la compréhension de la philosophie du club par les fans les soutiendra pendant une saison de transition.
Pour l'avenir, l'été d'Exeter City sera défini par des décisions difficiles et un engagement envers un modèle durable. Les cicatrices de la relégation sont fraîches, mais avec Matt Taylor, le club s'est tourné vers une figure qui incarne ses succès passés et ses aspirations futures. Les Grecians parient que sa connaissance intime du club, combinée à son acuité de développement, peut raviver la flamme à St James Park. Basé sur des reportages de BBC Sport.