Les espoirs du Japon pour la Coupe du Monde ont subi un coup dur avec l'annonce que Kaoru Mitoma a été écarté du groupe de 26 joueurs pour le tournoi estival aux États-Unis, au Canada et au Mexique. L'ailier de Brighton a subi une blessure aux ischio-jambiers lors de la victoire 3-0 des Seagulls contre Wolverhampton le week-end dernier, un problème qui non seulement le privera des deux derniers matches de Premier League de son club, mais aussi de la grand-messe mondiale.
La blessure est survenue lors d'un match où Mitoma avait été déterminant avant son remplacement. Le staff médical de Brighton n'a pas encore fourni de calendrier précis pour son retour, l'entraîneur Fabian Hurzeler admettant jeudi que le club « doit vraiment être patient » et que « nous ne pouvons pas donner un calendrier clair ». L'incertitude entourant la récupération du joueur de 28 ans a finalement conduit à son exclusion des plans de Hajime Moriyasu.
Moriyasu a dévoilé son groupe vendredi, confirmant l'inclusion de plusieurs stars évoluant en Europe. Wataru Endo (Liverpool), Daichi Kamada (Crystal Palace), Ao Tanaka (Leeds United) et Daizen Maeda (Celtic) ont tous été retenus, tout comme Takefusa Kubo (Real Sociedad) et Ritsu Doan (Eintracht Francfort). Mais l'absence de Mitoma, un joueur avec neuf buts en 31 sélections internationales, jette une ombre sur la sélection.
Le Japon a été versé dans le Groupe F et débutera sa campagne contre les Pays-Bas le 14 juin, suivi de matches contre la Tunisie le 21 juin et la Suède cinq jours plus tard. Le tournoi élargi à 48 équipes débute le 11 juin et représente une énorme opportunité pour les Samouraïs Bleus de dépasser la phase de groupes, eux qui avaient atteint les huitièmes de finale en 2022. Mais sans leur menace la plus dynamique sur l'aile, Moriyasu devra peut-être ajuster son approche tactique.
La capacité de dribble et la créativité de Mitoma ont fait de lui un talisman pour son club et son pays depuis ses débuts internationaux en 2021. Ses courses directes caractéristiques et sa conduite de balle rapprochée perturbent souvent les défenses, et il a été un élément clé de l'ascension de Brighton sous plusieurs entraîneurs. Cette saison, il avait apporté des buts et des passes décisives cruciaux avant que la blessure ne survienne, et son absence se fera durement sentir pour une équipe du Japon qui compte sur son ingéniosité dans le dernier tiers.
La saison de club de l'ailier de Brighton est effectivement terminée, les Seagulls devant affronter Leeds United et Manchester United sans lui. Les commentaires de Hurzeler suggèrent une approche prudente, privilégiant la forme à long terme plutôt qu'un retour précipité. Pour Mitoma, l'accent sera désormais mis sur la rééducation et la préparation de la prochaine campagne de Premier League, même si la déception de manquer une Coupe du Monde persistera sans aucun doute.
Le groupe du Japon possède encore un talent considérable, en particulier au milieu de terrain où Endo et Kamada apportent expérience et sang-froid. Des défenseurs comme Takehiro Tomiyasu (Ajax) et Ko Itakura (Ajax) offrent de la solidité, tandis que Maeda et Kubo peuvent constituer des menaces en contre. Pourtant, la question demeure de savoir si quelqu'un peut reproduire la menace unique en un contre un de Mitoma, qui oblige souvent les adversaires à doubler et crée des espaces pour les autres.
La décision d'écarter Mitoma met en lumière la nature impitoyable de la sélection pour un tournoi, d'autant plus que la Coupe du Monde commence quelques jours seulement après la fin de la saison des clubs. Moriyasu a dû peser le risque de conserver un joueur blessé par rapport à la récompense potentielle, et a finalement opté pour un groupe en pleine forme. Cette approche pragmatique pourrait servir le Japon s'il parvient à maintenir sa cohésion, mais elle laisse les supporters se demander ce qui aurait pu être.
Alors que le compte à rebours pour la Coupe du Monde se poursuit, tous les regards seront tournés vers la configuration tactique de Moriyasu lors de la phase de groupes. Les Pays-Bas, avec des talents comme Frenkie de Jong et Cody Gakpo, constituent un premier test difficile, tandis que la Tunisie et la Suède ne sont pas des adversaires faciles. Sans l'explosivité de Mitoma sur le côté gauche, le Japon pourrait être contraint de s'appuyer davantage sur des joueurs comme Junya Ito et Keito Nakamura pour apporter de la largeur.
Pour Brighton, la blessure de Mitoma est un nouveau revers dans une saison où le club a été en compétition sur plusieurs fronts. Le club lui donnera désormais le temps nécessaire pour guérir, en vue de la campagne 2025-26. Quant à Mitoma lui-même, il devra canaliser sa frustration dans la récupération et revenir plus fort, avec l'espoir de représenter son pays lors de futurs tournois internationaux.
La Coupe du Monde 2026 marque la première fois que l'événement est coorganisé par trois nations, et son format élargi promet d'autres surprises. Pour le Japon, même sans son ailier vedette, le groupe possède la qualité nécessaire pour faire bonne figure. Mais le récit de ce qui aurait pu être persistera s'ils ne parviennent pas à trouver une étincelle créative en l'absence de Mitoma.
Basé sur des reportages de BBC Sport.
