La saison de Nice a été un calvaire prolongé, mais elle s'est conclue par une joie immense à l'Allianz Riviera, même dans un stade vide. Face à la menace réelle de relégation, le club savait que seule une victoire dans le match retour des barrages contre Saint-Étienne préserverait son statut en première division. Et ils ont répondu présent, s'imposant 4-1 de manière décisive, provoquant un soulagement sur toute la Côte d'Azur.
Saint-Étienne, désireux de retrouver la Ligue 1 après des années dans le désert, a bien débuté. Ils ont cru prendre l'avantage lorsque Cardona a marqué, mais le but a été refusé pour hors-jeu après seulement neuf minutes. Peu après, Stassin a menacé, obligeant le gardien à un arrêt. Les visiteurs montraient qu'ils ne se laisseraient pas faire.
Nice a progressivement trouvé son rythme, et Wahi a frôlé l'ouverture du score avec une frappe sur le poteau. Les locaux poussaient, créant une multitude d'occasions, mais le gardien de Saint-Étienne, Larsonneur, tenait bon. La première mi-temps s'est terminée sans but, mais la tension était palpable.
Après la pause, Saint-Étienne a de nouveau failli marquer, Stassin heurtant la barre. Mais Nice a réagi avec détermination. La percée est survenue juste après l'heure de jeu quand Jonathan Clauss a décoché une frappe du gauche pour ouvrir le score (1-0). Le soulagement était immense, mais de courte durée.
Un contrôle VAR a sanctionné une main de Mendy, offrant un penalty à Saint-Étienne. Davitashvili s'est avancé avec sang-froid et a transformé l'égalisation (1-1) à la 79e minute. Dans la confusion, Dante a dû quitter le terrain sur blessure. Le défenseur vétéran, disputant son dernier match pour Nice, était en larmes sur le banc, craignant que ses adieux ne se terminent en désespoir.
Mais la réponse de Nice a été immédiate et poignante. Deux minutes après l'égalisation, Boudache, un produit du centre de formation, a enroulé une magnifique frappe du gauche au fond des filets, redonnant l'avantage (2-1). Les larmes de Dante ont fait place à la joie, célébrant frénétiquement depuis le banc. Un moment qui résumait l'esprit combatif du club.
Saint-Étienne étant désormais obligé de se projeter vers l'avant, des espaces se sont ouverts. Wahi, qui avait manqué le match aller, en a pleinement profité. À la 87e minute, il a décoché un tir croisé et précis pour faire 3-1, mettant fin au suspense. Puis, dans le temps additionnel, il a couronné une performance de virtuose avec une délicate pichenette, son deuxième de la soirée, scellant la victoire 4-1.
Saint-Étienne, à son honneur, n'a jamais abandonné. Le remplaçant Boakye a failli marquer un but magnifique, sa frappe de loin s'écrasant sur la barre. Mais le bois les a de nouveau repoussés, symbole d'une saison de presque. Le coup de sifflet final a déclenché une explosion de soulagement chez les joueurs et le staff de Nice.
Pour Nice, les implications sont profondes. Éviter la relégation préserve non seulement leur place en Ligue 1, mais aussi la stabilité financière et le moral du club. Avec le départ de Dante, un nouveau chapitre s'ouvre, mais les fondations restent. Le club peut envisager l'avenir avec un espoir renouvelé.
Pour Saint-Étienne, l'attente pour retrouver l'élite continue. Ayant été une force dominante du football français, leur dernière campagne en Ligue 2 signifie une année de reconstruction de plus. La déception est palpable, mais le club doit se ressaisir et viser à nouveau la promotion.
Le match lui-même était un microcosme des saisons des deux équipes : Nice faisant preuve de résilience au moment crucial, Saint-Étienne flirtant avec le renouveau mais échouant. Les exploits tardifs de Wahi ont mis un point d'exclamation sur une soirée riche en émotions.
Une fois la poussière retombée, Nice a enfin pu respirer. La saison de souffrance s'est achevée par le salut, un rappel brutal des marges infimes dans le football. D'après un reportage de L'Équipe.