James Belshaw pouvait à peine se contenir alors qu'il sprintait vers le Kop à Meadow Lane, les poings serrés, après que son exploit sur la ligne de but ait envoyé Notts County à Wembley. L'arrêt stupéfiant du gardien pour repousser la tentative de Dilan Markanday de Chesterfield lors du match retour de la demi-finale des play-offs de League Two a préservé une avance de 1-0 au cumul et déclenché des scènes de liesse sauvage. Pour Belshaw, supporter de toujours de County, le moment a été l'aboutissement d'un rêve commencé des décennies plus tôt dans les mêmes tribunes.
Ayant grandi dans une famille de passionnés supporters des Magpies, les premiers souvenirs de football de Belshaw sont ceux de Wembley. Il a vu Notts County soulever la Coupe Anglo-Italienne là-bas à l'âge de cinq ans en 1995 et a ressenti le chagrin d'une défaite en finale des play-offs l'année suivante. Plus récemment, il faisait partie de l'armée noir et blanc de 20 000 personnes qui a acclamé le club de retour en Football League en 2023. Mais vendredi soir était différent : cette fois, il était le faiseur de différence entre les poteaux.
Le sort du match était en équilibre. Notts County abordait le match retour à domicile avec un mince avantage grâce au but de Jodi Jones à l'aller, mais une équipe résolue de Chesterfield pressait sans relâche. L'arrêt de Belshaw en seconde période – une réaction plongeante pour écarter la tentative de près de Markanday – s'est révélé l'acte décisif. Sans cela, les visiteurs auraient pu forcer les prolongations ou pire. "C'était très surréaliste et je suis très honoré de faire une petite partie de ce voyage," a réfléchi Belshaw.
Son lien avec le club est extraordinaire. Lorsqu'il a rejoint depuis Harrogate Town en janvier, c'était un retour aux sources émotionnel. L'homme de 34 ans avait quitté Nottingham adolescent, empruntant un chemin peu conventionnel via l'Université Duke aux États-Unis avant de devenir professionnel avec Walsall. Pourtant, son cœur n'a jamais vraiment quitté Meadow Lane. "J'aime ce club de football. Je ferais le thé pour ce club de football, quoi qu'il ait besoin que je fasse," a-t-il dit. "Mais le fait que je puisse jouer dans les buts est un peu plus spécial."
La finale à venir à Wembley le lundi 25 mai est lourde de signification personnelle. Non seulement elle représente la première occasion pour Belshaw d'enfiler le maillot de Notts County au stade national, mais elle tombe aussi le troisième anniversaire de sa fille Isla. "Elle m'a dit qu'elle veut un gâteau rose et des ballons roses," a ri Belshaw. "Nous devons trouver comment amener cela à Wembley. L'avoir là, avoir ma famille là et porter un maillot de Notts County est juste un rêve devenu réalité." Son père Paul, détenteur de longue date d'un abonnement, regardait depuis le Kop alors que la demi-finale se déroulait.
Cette visite à Wembley est chargée d'histoire. En 2020, Belshaw se tenait dans le but adverse pour Harrogate Town lors de la finale de promotion en National League, qui s'est jouée à huis clos en raison de la pandémie. Ses arrêts ce jour-là ont brisé les cœurs de County, assurant une victoire 3-1 pour l'équipe du Yorkshire. "C'était difficile," a admis Belshaw. "Tout le monde sait ce que ce club signifie pour moi, mais malheureusement en tant que footballeur, vous êtes payé pour faire le travail pour le club qui vous emploie." La chance de réécrire ce scénario en couleurs de County est un rare second acte.
Pour Notts County, la finale est plus qu'un conte de fées d'un seul joueur. Après avoir retrouvé leur statut de plus ancien club de Football League du monde en 2023, les Magpies ont construit régulièrement sous l'entraîneur Stuart Maynard. La promotion en League One apporterait des récompenses financières, des matchs de plus haut profil et un signe que le club est de nouveau en ascension. Le chemin des play-offs était ardu – ils ont terminé septièmes en saison régulière – mais l'élan d'une victoire dramatique en demi-finale, couronnée par l'arrêt de Belshaw, a créé un sentiment de destin.
L'influence de Belshaw va au-delà de l'arrêt des tirs. Sa distribution et son commandement de la surface ont été clés depuis son arrivée en milieu de saison, renforçant une défense qui semblait vulnérable. Contre Chesterfield, son calme sous pression tardive était palpable. La finale de Wembley testera à nouveau ces qualités, probablement contre une équipe ayant terminé plus haut au classement, mais Notts County portera le poids émotionnel d'un homme qui représente leur propre histoire.
"Tous les héros de promotion que j'ai vus au fil des ans, et maintenant vous représentez Notts County à Wembley – ça ne devient pas mieux que ça," a dit Belshaw. Alors que l'équipe se prépare pour le 25 mai, le parcours du gardien de fan enfant à héros de Wembley sert de battement narratif à leur campagne. Pour la famille Belshaw, le jour sera un mélange de célébrations d'anniversaire et d'ambition footballistique – un gâteau rose attendant probablement quelque part dans le vestiaire.
Gagnant ou perdant, Belshaw a déjà gravé son nom dans le folklore du club. Mais avec un clean sheet de plus, il pourrait compléter une histoire qui a commencé quand il avait cinq ans dans les tribunes. Pour Notts County, la finale offre une chance de remonter la pyramide du football anglais ; pour Belshaw, c'est l'accomplissement d'une loyauté à vie. D'après un reportage de BBC Sport.