Aston Villa a scellé son retour en Ligue des Champions de manière éclatante en dominant Liverpool 4-2 à Villa Park, dépassant les champions en titre au classement de la Premier League. Ollie Watkins a inscrit un doublé, Morgan Rogers a ouvert le score d'une superbe frappe enroulée, et John McGinn a ajouté un but tardif alors que l'équipe d'Unai Emery a déchaîné en seconde période. Virgil van Dijk a marqué deux fois pour Liverpool, mais ses têtes n'ont fait que masquer les fissures d'une performance qui a exposé les faiblesses défensives minant la défense du titre d'Arne Slot.
La première mi-temps a langui avec une atmosphère de fin de saison, les deux équipes manquant initialement d'urgence malgré les enjeux. Emery a aligné un XI type, refusant de ménager des joueurs clés à quelques jours d'une finale de Ligue Europa, tandis que la crise des blessures de Liverpool a forcé Slot à titulariser Rio Ngumoha, 17 ans, sur l'aile après que le jeune ait souffert de crampes contre Chelsea la semaine précédente. Cody Gakpo a mené l'attaque en l'absence d'Alexander Isak, et un banc jeune comprenait Mohamed Salah, seulement jugé apte pour une apparition. Villa a semblé plus menaçant dès le départ, Watkins testant Giorgi Mamardashvili après 90 secondes en pivotant dans la surface.
Le break a été fait trois minutes avant la pause grâce à un coup de pied arrêté méticuleusement préparé. L'entraîneur des coups de pied arrêtés de Villa, Austin MacPhee, avait clairement répété une routine de corner qui a vu McGinn et Lucas Digne échanger des passes avant de libérer Rogers, qui a enroulé un tir exquis dans le coin supérieur lointain. Cela a résumé la vulnérabilité de Liverpool cette saison sur les coups de pied arrêtés — ils ont maintenant concédé un record de ligue de 20 buts sur phases arrêtées. Slot est resté immobile sur la touche, son équipe n'ayant remporté aucun de ses 13 matchs à l'extérieur lorsqu'elle était menée à la mi-temps.
Liverpool est sorti avec une plus grande intensité après la reprise. Ngumoha a dépassé Matty Cash et délivré un centre qui aurait pu sortir, mais Villa a hésité et Pau Torres a bloqué la reprise de Curtis Jones. Quelques instants plus tard, Van Dijk s'est élevé pour reprendre un coup franc de Dominik Szoboszlai, repoussant Cash avec une poussée subtile avant de marquer de la tête l'égalisation. La VAR a validé le but pour hors-jeu et toute faute, et Van Dijk a agité son doigt en célébration alors que le soutien itinérant d'Anfield trouvait sa voix.
Le match a alors explosé. Watkins a mis le ballon au fond mais a été signalé hors-jeu, avant que Ngumoha ne rentre à l'intérieur et ne frappe un tir bas touchant le poteau. Le rebond est tombé sur Gakpo, qui a raté sa frappe à une hauteur gênante, et Villa a immédiatement capitalisé. Sur une remise en jeu de Liverpool, Szoboszlai—leur meilleur joueur dans une campagne difficile—a glissé sur la pelouse, permettant à Rogers de bondir et de servir Watkins pour une finition posée devant Mamardashvili. Konaté s'est effondré au sol alors que les Villans prenaient le contrôle.
Les queues de Villa étaient levées, et Watkins cherchait son doublé. Mamardashvili l'a d'abord arrêté après une passe en profondeur du remplaçant Emiliano Buendia, mais l'inévitable est arrivé à la 73e minute. Un autre effondrement de Liverpool sur coup de pied arrêté a vu Watkins pousser le ballon au fond de près après que Mamardashvili ait repoussé une tête de Pau Torres. L'attaquant anglais a tapé l'écusson sur sa poitrine alors que Villa Park explosait, et la déroute a été complétée lorsque McGinn a fusillé un tir enroulé du bord de la surface pour faire 4-1.
Van Dijk a marqué un but de consolation en stoppage time, reprenant un centre profond pour réduire l'écart, mais cela n'a guère masqué le chaos défensif de Liverpool. Les buts du Néerlandais n'étaient que des notes de bas de page dans une défaite qui a souligné la reddition timide des champions et l'effort précoce erratique de Joe Gomez, qui est passé au-dessus de la barre, semble désormais un souvenir lointain.
Pour Villa, la victoire redonne confiance avant la finale de la Ligue Europa mercredi, une chance d'ajouter un premier trophée européen majeur en 44 ans à leur réussite du top 4. Leur forme en championnat était indifférente depuis janvier, mais cette performance, construite sur l'intelligence des coups de pied arrêtés et une finition clinique, a montré le sens tactique d'Emery. Le doublé de Watkins porte son total de buts en première division à 20 pour la saison, consolidant son statut de joueur clé du club.
Liverpool, de son côté, fait face à une enquête. L'équipe de Slot a nettement régressé par rapport à l'unité qui a ébloui en route vers le titre la saison dernière, avec une défense poreuse et une attaque émoussée par les blessures. La décision de compter sur Ngumoha et un effectif réduit a échoué, et l'incapacité de l'équipe à défendre les coups de pied arrêtés reste une faiblesse flagrante qui doit être corrigée avant le mercato estival.
Avec cette victoire, Villa dépasse Liverpool pour une place en Ligue des Champions, et l'impulsion psychologique pourrait les propulser vers la gloire européenne. Le coup de sifflet final a été accueilli par un rugissement qui parlait d'un club rené sous Emery, tandis que Liverpool a été laissé à méditer sur une défense creuse de leur couronne.
Basé sur un reportage de The Guardian.
