Le championnat écossais de Premiership atteint son point d'ébullition alors que les Hearts se rendent à Celtic Park samedi, n'ayant besoin que d'un match nul pour décrocher un premier titre de champion en plus de deux décennies. Les préparatifs ont été éclipsés par une vive polémique autour de la dernière intervention du VAR, un penalty accordé au Celtic à la 96e minute contre Motherwell qui a maintenu les espoirs du champion en titre. L'entraîneur des Hearts, Derek McInnes, n'a pas caché sa colère, qualifiant la décision de « dégoûtante » et suggérant que son équipe lutte contre plus que l'adversaire.
L'incident en question s'est produit en plein temps additionnel à Fir Park, alors que le Celtic était mené 1-0. Un centre a touché le défenseur de Motherwell, Sam Nicholson, l'arbitre John Beaton ayant d'abord laissé jouer après avoir estimé qu'il n'y avait pas de main. Andrew Dallas, au VAR, a cependant convoqué Beaton à l'écran au bord du terrain, et après un long examen, l'arbitre a annulé sa décision, indiquant le point de penalty. Le Celtic a transformé pour sauver un match nul 1-1, déclenchant une indignation immédiate. Les rediffusions ont montré que le ballon avait touché la tête de Nicholson, peut-être effleuré son bras, mais la trajectoire suggérait qu'il venait de son visage plutôt que d'une main volontaire.
McInnes, s'exprimant après la propre victoire des Hearts contre Falkirk, a été cinglant. « Quand vous avez entendu que le Celtic avait un penalty à la 96e minute allant au VAR, vous supposez simplement qu'ils l'obtiennent », a-t-il déclaré. « C'est dégoûtant. Nous luttons contre, nous luttons contre tout le monde. Je ne pense pas que ce soit un penalty. C'est tellement mauvais et on dirait que [le Celtic] l'a obtenu. Ils ont eu beaucoup de chance. » Ses commentaires reflètent un sentiment croissant dans le football écossais selon lequel le VAR n'a pas éliminé la controverse mais l'a plutôt déplacée, avec des décisions souvent perçues comme favorisant la Old Firm, en particulier le Celtic.
L'entraîneur du Celtic, Martin O'Neill, auparavant critique virulent du VAR, a brièvement reconnu l'examen mais a maintenu qu'il s'agissait d'une main. « Je l'ai revu très, très brièvement … c'est une main », a-t-il déclaré, une position en contradiction avec la réaction généralisée des experts. L'ancien attaquant du Celtic, Chris Sutton, l'a cependant qualifié d'« embarrassant » pour le football écossais, tandis qu'Ally McCoist tonnait sur TalkSport : « Une décision horrible qui a une fois de plus embarrassé le football écossais. » Même des voix anglaises comme Gary Lineker et Jeff Stelling ont donné leur avis, soulignant l'ampleur de la décision.
La controverse a relancé les débats sur le seuil de l'« erreur claire et évidente » pour les interventions du VAR. La décision initiale de Beaton de ne pas accorder de penalty était loin d'être une erreur grossière ; le mouvement du ballon suggérait fortement qu'il avait heurté la tête de Nicholson. En l'annulant, le VAR a effectivement re-arbitré l'incident, une pratique que beaucoup estiment saper les arbitres sur le terrain. L'ancien arbitre Dermot Gallagher a reconnu plus tard que la décision relevait d'une zone grise, mais les dégâts étaient faits. Pour les Hearts, cette décision ressemblait à un scénario familier : les rivaux au titre se voient offrir une bouée de sauvetage tardive dans un match qu'ils étaient sur le point de perdre.
Ce n'est pas la première fois que les décisions du VAR en faveur du Celtic attirent l'attention. Plus tôt cette saison, une main contre St Mirren et un carton rouge contesté dans le derby de Glasgow ont suscité des accusations similaires de partialité. La Fédération écossaise a défendu à plusieurs reprises la technologie, mais le schéma a laissé un goût amer. Les Hearts, en particulier, ont souffert de décisions cruciales allant à leur encontre lors des affrontements directs avec le Celtic. La course au titre dépend désormais d'un match dans un stade où le Celtic a historiquement dominé, mais les Hearts ont été l'équipe la plus consistante de la division cette saison.
Le choc de samedi à Celtic Park — qualifié par certains de plus grand match de championnat écossais depuis une génération — sera d'une pression immense. Les Hearts n'ont besoin que d'un match nul pour soulever le trophée, tandis que le Celtic doit gagner pour conserver sa couronne. Le tribut psychologique de la polémique de milieu de semaine est évident ; l'équipe de McInnes aura le sentiment de lutter non seulement contre 11 joueurs mais aussi contre le poids d'un parti pris institutionnel ancré. Une défaite verrait les Hearts réfléchir à une saison marquée par la résilience, mais potentiellement anéantie par une seule décision inexplicable du VAR.
En dehors du terrain, la géopolitique se mêle au football alors que la participation de l'Iran à la Coupe du Monde 2026 est en jeu. Le président de la FIFA, Gianni Infantino, a réitéré cette semaine que l'Iran participera, s'exprimant lors d'un congrès au Canada. Cependant, Mehdi Taj, président de la Fédération iranienne de football, a révélé qu'aucun visa n'a été délivré pour que l'équipe se rende aux États-Unis, où le tournoi est co-organisé. Une réunion décisive avec la FIFA est attendue, Taj avertissant que des garanties sont nécessaires de toute urgence. La situation ajoute une autre couche de controverse à une préparation déjà houleuse de la Coupe du Monde.
La confluence des drames sur le terrain et en dehors souligne la nature chaotique du football moderne. Des incidents VAR bouleversant les courses au titre aux imbroglios géopolitiques menaçant le grand spectacle mondial, l'intégrité du jeu est constamment mise à l'épreuve. Alors que les Hearts se préparent pour leur moment décisif dans l'est de Glasgow, ils portent les espoirs d'un soutien désireux de briser le duopole. Basé sur un reportage de The Guardian.
