Al-Ittihad a annoncé lundi dans un communiqué s'être séparé de son entraîneur principal, Sergio Conceiçao. Le technicien portugais n'aura pas passé un an en poste après avoir été nommé en octobre en remplacement de Laurent Blanc, mais une campagne décevante a vu le club de Djeddah chuter à la cinquième place du championnat national.
Conceiçao a hérité d'une équipe d'Al-Ittihad classée troisième, avec neuf points sur douze possibles. Cependant, la saison a rapidement déraillé alors que les champions en titre n'ont pas réussi à défendre leur titre de manière crédible. Ils ont terminé à 30 points derrière le futur champion, Al-Nassr, un écart qui souligne le déclin brutal du club par rapport à la saison précédente où ils avaient soulevé le trophée.
Les chances du club ont été encore compromises par des départs importants de joueurs lors du mercato hivernal. Le milieu de terrain clé N'Golo Kanté, vainqueur de la Coupe du monde avec la France, a fait un transfert très médiatisé vers le géant turc Fenerbahçe, tandis que l'attaquant vedette Karim Benzema, détenteur du Ballon d'Or, a rejoint le rival Al-Hilal. Perdre deux talents de classe mondiale en cours de saison a considérablement affaibli l'effectif de Conceiçao, tant en termes de qualité que de leadership sur le terrain.
L'impact de ces départs s'est fait sentir alors qu'Al-Ittihad peinait à trouver de la constance. Sans l'énergie de box-to-box de Kanté et le sens du but de Benzema, le rendement offensif de l'équipe a nettement baissé. La solidité défensive en a également souffert, les joueurs restants n'ayant pas réussi à compenser l'influence des stars parties. Il en a résulté une série de performances décevantes qui les ont vus glisser loin des premières places.
En compétition continentale, le parcours d'Al-Ittihad s'est arrêté en quarts de finale de la Ligue des champions de l'AFC. Ils ont été éliminés par le club japonais Machida, qui atteindrait la finale. La défaite 1-0 à domicile a mis en évidence l'incapacité de l'équipe à briser des adversaires organisés—un problème persistant sous la direction de Conceiçao. L'élimination précoce du tournoi phare asiatique n'a fait qu'amplifier le sentiment d'une saison ratée.
Pour Al-Ittihad, le limogeage marque un besoin urgent de remise à plat. Le club, soutenu par des propriétaires fortunés, va maintenant entamer la recherche d'un nouvel entraîneur capable de le ramener au sommet du football saoudien. Avec la Saudi Pro League qui attire l'attention mondiale et des joueurs stars, la pression est immense pour obtenir des résultats immédiats. La cinquième place représente un échec significatif pour un club du calibre et des ambitions d'Al-Ittihad.
Sergio Conceiçao, 51 ans, quitte le club avec une réputation écornée après un passage court et mouvementé. Connu auparavant pour son passage réussi à Porto, où il a remporté plusieurs titres de champion et coupes nationales, le chapitre saoudien s'est avéré être un faux pas difficile. Il cherchera probablement de nouvelles opportunités, mais cette expérience pourrait servir d'avertissement sur la nature impitoyable de la gestion du football dans un environnement de plus en plus compétitif et à enjeux élevés.
Les départs de Kanté et Benzema soulèvent également des questions sur la stratégie de recrutement et de rétention d'Al-Ittihad. Permettre à deux joueurs vedettes de partir en pleine défense du titre semble être une vue à court terme, et le nouvel entraîneur aura besoin d'assurances que l'effectif peut être renforcé plutôt que dépouillé de ses atouts clés. Le club saoudien doit tirer les leçons des erreurs de cette saison pour éviter une répétition à l'avenir.
En regardant le tableau plus large, la campagne 2024-25 a été un signal d'alarme pour Al-Ittihad. La Saudi Pro League n'est plus une course à un seul cheval ; avec Al-Nassr, Al-Hilal et d'autres clubs qui investissent lourdement, la constance et la profondeur sont primordiales. Le limogeage de Conceiçao souligne les exigences croissantes de la ligue—les managers sont jugés sans pitié sur les résultats, et même un récent sacre de champion n'offre aucune immunité.
Alors que la poussière retombe, l'attention se tourne vers celui qui prendra les rênes au King Abdullah Sports City. La nouvelle nomination héritera d'une équipe en besoin de revitalisation et peut-être d'un changement culturel après une année décevante. Les fans espèrent que le prochain chapitre apportera un retour à la victoire, mais les défis à venir sont importants. D'après un reportage de L'Equipe.