Chievo Verona est sur le point de retourner au football professionnel, et un ancien international brésilien les aide à y parvenir. Douglas Costa, l'ailier de 35 ans avec 31 sélections pour son pays, a rejoint le club de Serie D en janvier. Dimanche, il peut propulser les Flying Donkeys devant Casatese Merate lors d'une finale de play-off qui pourrait rouvrir la porte de la Serie C — une perspective qui semblait impossible après la faillite survenue il y a quatre ans.
Le parcours du club est l'une des ascensions et chutes les plus spectaculaires du football italien. Chievo est devenu la seule équipe à gravir tous les échelons de la pyramide, atteignant la Serie A en 2001 et y restant 17 saisons sur 18 jusqu'à la relégation en 2019. L'effondrement financier a suivi la pandémie, entraînant l'exclusion du football professionnel. Le club a été sauvé par l'attaquant légendaire Sergio Pellissier, qui a fondé Clivense en 2021. Après avoir obtenu la promotion en Serie D, la marque historique de Chievo a été acquise en mai 2024, Pellissier restant président d'honneur et directeur sportif.
Désormais, le club est soutenu par des propriétaires ambitieux. Le président Pietro Laterza, qui dirige également Al-Ittifaq, club de deuxième division émiratie, a massivement investi dans les infrastructures et l'effectif. Le centre d'entraînement Bottagisio a été rénové, et des vétérans de Serie A comme Alberto Paloschi et Daniele Baselli ont été recrutés. Mais l'arrivée la plus marquante est sans aucun doute celle de Costa, dont le lien avec Vérone est passé par une source inattendue : Mario Balotelli.
Balotelli, qui joue pour Al-Ittifaq de Laterza, a été le catalyseur. Costa raconte à BBC Sport qu'il était sur le point de signer pour un club sud-américain et avait invité Balotelli à le rejoindre au Brésil. "Il m'a dit qu'il ne pouvait pas parce qu'il voyageait à Dubaï, puis m'a demandé si je serais intéressé à le rejoindre aux EAU", dit Costa. Avec la place de joueur étranger d'Al-Ittifaq occupée, la suggestion était un séjour de six mois à Chievo pour maintenir la forme. Pour Costa, un retour en Italie était facile : "J'aime beaucoup l'Italie, donc décider de venir était simple."
La carrière de Costa a brillé avec des trophées au Bayern Munich et à la Juventus, où il a remporté trois titres consécutifs de Serie A, mais les dernières années ont apporté des turbulences. Une résiliation de contrat au Sydney FC dans le cadre d'un litige judiciaire concernant la pension alimentaire pour enfants au Brésil a perturbé son élan. Pourtant, il s'est rapidement adapté à l'environnement amateur. Il a marqué un but décisif lors de la victoire en demi-finale contre l'équipe des moins de 23 ans de l'AC Milan, Milan Futuro, et cette frappe a maintenu les espoirs de promotion de Chievo en vie.
Le système de play-off est complexe — la victoire dimanche ne garantit pas la promotion, car elle dépend des places vacantes en Serie C créées par les faillites financières plus haut. Mais compte tenu de la situation précaire de plusieurs clubs de troisième division, l'objectif de Chievo reste à portée de main. L'expérience de Costa est inestimable. "Les jeunes joueurs ont besoin d'expérience", déclare le président Laterza. "Des champions comme Douglas ou Mario sont une énorme source d'inspiration et de motivation, et leur donnent une idée de ce qui est possible dans la vie." Le club a créé une nouvelle académie avec plus de 300 enfants, visant à créer un chemin des jeunes au football professionnel.
Costa lui-même réfléchit à l'évolution de son rôle. "Au Bayern, j'étais jeune, et c'est moi qui devais apprendre des joueurs expérimentés. Aujourd'hui, c'est moi qui dois aider l'entraîneur et mes coéquipiers. Mais le football en Serie A et en Serie D reste du football — les dynamiques sont similaires." En dehors du terrain, son impact est tout aussi significatif. Il parle de changer la mentalité de l'équipe, en veillant à ce qu'ils abordent tout professionnellement, que ce soit à l'entraînement ou en match.
Le Brésilien admet le défi de s'adapter rapidement. "Si j'avais joué ici pendant une année entière, les choses auraient peut-être encore mieux fonctionné. Être ici trois mois n'est pas facile, même si vous êtes un joueur de haut niveau." Pourtant, sa joie pour le jeu reste intacte. "Le football est une joie pour moi : quand le ballon est à mes pieds, je suis heureux. J'ai encore un mental jeune et je ne veux pas vieillir. Nous sommes ici ensemble pour apprendre et rire, et cela me motive chaque jour."
Cette attitude a conquis les fans dans toute la division. Costa révèle que même les supporters adverses l'applaudissent parfois lorsqu'il reçoit le ballon lors de matches à l'extérieur, s'attendant à quelque chose de spécial. C'est un témoignage de sa qualité durable et de l'histoire unique qui se déroule à Vérone. Alors que son plan initial était de finir la saison et de partir pour Dubaï, la promotion pourrait tout changer. Laterza laisse entendre : "L'objectif principal est de terminer la campagne aussi fort que possible et de tout donner pour obtenir la promotion. Après cela, on verra."
Pour un club qui a été déclaré en faillite et a recommencé depuis le bas, l'ascension a une signification profonde. Le retour au statut professionnel compléterait un comeback remarquable. Douglas Costa, le vainqueur de la Ligue des champions habitué aux stades pleins, se bat maintenant devant des foules limitées pour un prix qui semble tout aussi important. Sa présence seule symbolise les ambitions du Chievo ressuscité. Balotelli et Dubaï peuvent attendre — pour l'instant, tous les regards sont tournés vers une victoire de plus et un retour dans les hautes sphères du football italien.
Basé sur un reportage de BBC Sport.