Le capitaine de l'Angleterre, Maro Itoje, pourrait être contraint de manquer la première édition historique du Nations Championship en juillet, alors que l'entraîneur-chef Steve Borthwick pèse les avantages à long terme de reposer son avant talismanique avant la Coupe du Monde de Rugby 2027. Cette révélation survient dans un contexte de préoccupations croissantes concernant la charge de travail épuisante d'Itoje, qui a vu le joueur de 31 ans dépasser les seuils de bien-être des joueurs de la RFU pour deux campagnes successives, accumulant plus de 30 matchs chaque saison tout en luttant contre une blessure au genou et les effets persistants d'une commotion cérébrale subie lors de la tournée des British and Irish Lions l'été dernier.
Borthwick, s'exprimant sur Sky Sports, a confirmé que les discussions avec Itoje et le directeur des performances Phil Morrow sont « en cours », sans décision finale prise mais avec une volonté claire de prioriser la santé du joueur. « Nous examinons chaque joueur sur une base individuelle », a déclaré Borthwick. « Maro est arrivé au camp hier, comme convenu avant le camp, puis a quitté le camp hier soir parce que nous pensions que c'était la bonne chose pour lui. » L'entraîneur anglais a admis que le calendrier éreintant – qui verra l'équipe affronter l'Afrique du Sud à Johannesburg, les Fidji à Liverpool dans le nouveau stade d'Everton, et l'Argentine à Santiago del Estero sur trois week-ends consécutifs – mettrait à l'épreuve même l'athlète le plus frais, sans parler d'un joueur avec l'historique récent d'Itoje.
Le Nations Championship inaugural représente un nouveau chapitre audacieux pour le sport, mais son timing pourrait difficilement être pire pour une équipe d'Angleterre encore sous le choc d'une campagne désastreuse du Tournoi des Six Nations plus tôt cette année. Une seule victoire contre le Pays de Galles a été encadrée par une défaite record à domicile contre l'Irlande et une première défaite contre l'Italie, laissant les hommes de Borthwick à la cinquième place du classement et provoquant une « difficile » révision de la RFU. Bien que Borthwick ait été soutenu pour mener l'équipe à la Coupe du Monde, la pression est forte pour reconstruire l'élan, et perdre un leader du calibre d'Itoje – même temporairement – serait un coup dur.
Pourtant, la logique derrière une période de repos est difficile à contester. Les minutes d'Itoje ont été extraordinaires : depuis le début de la saison 2024/25, il a été quasi omniprésent pour son club et son pays, ne faisant une pause qu'après la victoire des Lions en Australie pour gérer les symptômes de commotion et un problème persistant au genou. Ces charges physiques, combinées aux exigences émotionnelles du capitanat des Lions, ont laissé le deuxième-ligne dans un état précaire. Le calendrier du rugby moderne offre peu de répit, et avec la Coupe du Monde à l'horizon, la RFU et la direction anglaise semblent déterminées à éviter l'épuisement de leur atout le plus indispensable.
La décision, si elle est prise, aurait également un poids symbolique. Itoje n'est pas seulement un joueur senior ; il est le cœur du pack anglais et l'incarnation de la ténacité défensive de l'équipe. Son absence de la tournée forcerait Borthwick à accélérer le développement de leaders alternatifs et à tester la profondeur d'une unité d'avants qui a souvent compté sur son génie. L'entraîneur-chef a évoqué une approche flexible, notant que différents effectifs pourraient être déployés pour le match à domicile contre les Fidji, mais a concédé que la conversation autour d'Itoje fait partie d'une stratégie plus large pour gérer chaque joueur « en gardant un œil sur ce qui vient l'année prochaine. »
À court terme, l'équipe nommée lundi a offert un aperçu de la façon dont l'Angleterre pourrait évoluer. Le centre d'origine sud-africaine Benhard Janse van Rensburg a obtenu sa première sélection, sa qualification de résidence devant être finalisée le 8 juillet. Son inclusion – aux dépens du duo de Bath Ollie Lawrence et Max Ojomoh – signale la volonté de Borthwick de renouveler les options au centre et ajoute de la physicalité à une ligne de trois quarts qui a eu du mal à s'imposer pendant le Tournoi des Six Nations. L'ascension de Janse van Rensburg de la Gallagher Premiership à la scène internationale témoigne de sa forme constante, et son arrivée pourrait compenser toute perte de leadership si Itoje est effectivement absent.
Hors du terrain, l'encadrement technique a été renforcé par la nomination à temps plein de Byron McGuigan, l'ancien arrière écossais qui travaille avec l'Angleterre en tant que consultant depuis l'été dernier. McGuigan, qui a impressionné par son travail détaillé sur les compétences de collision, le jeu aérien et le développement des lignes arrières, prendra désormais un rôle permanent. Borthwick a loué son « énergie » et sa concentration sur le « développement individuel des joueurs », soulignant l'importance des idées nouvelles alors que l'équipe cherche à faire évoluer son style de jeu. La présence permanente de McGuigan, aux côtés du groupe d'entraîneurs plus large, sera cruciale dans une année qui pourrait définir la trajectoire de l'Angleterre.
La route à venir est intimidante : plus de 40 000 kilomètres de voyage, trois adversaires contrastés sur trois continents, et le poids des attentes d'une nation après un Tournoi des Six Nations humiliant. Pour Borthwick, l'été est « un défi redoutable » mais aussi une occasion d'en apprendre davantage sur le caractère de son équipe. Qu'Itoje fasse partie de ce voyage ou qu'il bénéficie d'un été de repos, les choix faits dans les semaines à venir résonneront jusqu'en Australie en 2027. L'équilibre délicat entre la compétitivité présente et le succès futur n'a jamais été aussi aigu, et en reposant son capitaine, Borthwick pourrait bien prendre la décision la plus courageuse de son mandat.
Basé sur des reportages de Sky Sports.