La relégation de West Ham United en Championship a été confirmée le dernier jour de la saison 2025/26, malgré une victoire 3-0 contre Leeds United. Ce résultat n'a pas pu masquer une campagne marquée par de mauvaises décisions du banc et un effectif vidé par un exode massif de l'été. Après 14 saisons consécutives dans l'élite, les Hammers vont maintenant faire face à la remise à niveau financière et sportive qui accompagne la descente en deuxième division.
L'issue était écrite dès le premier week-end. Une humiliante défaite 3-0 contre Sunderland, promu, a donné un ton sombre, et le mandat de Graham Potter s'est rapidement effondré. Il n'a remporté qu'une seule victoire en cinq matchs de championnat – ironiquement contre Nottingham Forest de Nuno Espírito Santo – et a été licencié le 27 septembre, le club étant 19e avec une différence de buts de moins huit. À ce moment-là, Potter n'avait enregistré que six victoires en 23 matchs de Premier League depuis son arrivée en janvier, la plus faible moyenne de points par match de l'histoire de West Ham.
La nomination de Nuno n'a pas provoqué le renouveau attendu. Ses expériences tactiques ont rapidement attiré les critiques, notamment lors d'une défaite 2-0 à domicile contre Brentford. Dans ce match, l'arrière gauche naturel Oliver Scarles a été déployé à droite, tandis que l'arrière droit Kyle Walker-Peters était placé à gauche. Lucas Paqueta, un milieu créatif, a été isolé comme seul attaquant, et l'inexpérimenté Andy Irving a été projeté au milieu de terrain aux côtés de Tomas Soucek. Le résultat a été une performance décousue : West Ham n'a cadré qu'un seul tir de tout le match tandis que Brentford a bombardé le but d'Alphonse Areola de 22 tentatives. Les fans sont restés perplexes devant les choix du Portugais, qui semblaient ignorer le prometteur duo Freddie Potts et Soungoutou Magassa lors du match nul de la semaine précédente à Everton.
À mi-saison, les dégâts étaient profonds. Une seule victoire supplémentaire – contre Burnley, rival pour le maintien, en novembre – avait été ajoutée, et un décembre désastreux n'a apporté aucune victoire. Une série de 10 matchs sans victoire a été interrompue par une victoire 2-1 in extremis à Tottenham le 17 janvier, mais le choc psychologique de ces mois stériles n'a pu être effacé. L'équipe avait trop de retard, et tout élan a été rapidement étouffé.
Une incapacité chronique à protéger les avances est devenue une faiblesse caractéristique sous Nuno. Lors de ses 16 premiers matchs de championnat, West Ham n'a obtenu que 11 points sur 48 possibles. Cependant, ils avaient mené dans cinq de ces matchs, gaspillant 11 points depuis des positions de victoire. Un match nul 2-2 à Bournemouth a illustré cette fragilité, tout comme les effondrements tardifs contre Crystal Palace et d'autres. La perte de ces points s'est avérée fatale dans une saison où les marges de survie étaient très minces.
Le chaos sur le terrain a été aggravé par une refonte radicale de l'effectif estival. Des figures clés sont parties : Mohamed Kudus, Said Benrahma, Manuel Lanzini, Pablo Fornals, Michail Antonio, Aaron Cresswell, Emerson Palmieri et Vladimir Coufal ont tous quitté le London Stadium. En janvier, Lucas Paqueta est également parti pour un club au Brésil, privant l'équipe de son talent le plus inventif. Les arrivées comprenaient la signature permanente de Jean-Clair Todibo pour 24 millions de livres, un record de 38,5 millions de livres pour Mateus Fernandes de Southampton, et les acquisitions de Taty Castellanos, El Hadji Malick Diouf du Slavia Prague pour 19 millions de livres, Crysencio Summerville, Kyle Walker-Peters et un prêt pour Axel Disasi. Le volume considérable de changements a empêché toute cohésion, et Nuno a eu du mal à former une unité fonctionnelle à partir des pièces assemblées à la hâte.
Sur le plan tactique, l'approche de Nuno semblait souvent ignorer les forces de son effectif. La décision de laisser sur le banc les énergiques Potts et Magassa après une performance résiliente à Everton et d'aligner un milieu de terrain inhabituel contre Brentford était symptomatique d'une saison où le onze de départ ne s'est jamais stabilisé. Le mauvais placement de Paqueta en tant qu'attaquant a gaspillé sa créativité, et l'équipe a souvent été submergée au milieu du terrain. Même l'arrivée tardive de Castellanos n'a pu compenser l'absence d'une structure offensive cohérente.
La relégation aura des conséquences profondes. West Ham fait face à une réduction drastique des revenus de diffusion, ce qui forcera le club à se séparer de ses gros salariés restants et à se tourner vers une reconstruction axée sur la promotion. L'ère de 14 ans en Premier League, qui comprenait des aventures européennes et un titre de Ligue Europa Conférence, s'évapore dans un futur de travail en Championship. Le coup financier pourrait prendre des années à être absorbé, et l'identité du club comme une équipe stable de première division est en miettes.
La question immédiate concerne l'avenir de Nuno. Sa nomination n'a pas porté ses fruits, et les supporters ont perdu patience face à ses décisions erratiques. On doute qu'il soit chargé de mener la charge en Championship, mais le problème plus profond est structurel : un mauvais recrutement, un manque de planification à long terme et une dérive qui s'est installée bien avant que le premier ballon ne soit botté cette saison. La victoire 3-0 contre Leeds ne sert que de note de bas de page douloureuse, un rappel de ce qui aurait pu être si les erreurs élémentaires avaient été évitées.
Finalement, la relégation de West Ham n'était pas seulement le résultat de quelques mauvais résultats mais l'aboutissement d'erreurs stratégiques, de la désintégration de l'effectif et de la perplexité tactique. Les Hammers ont payé le prix ultime pour une campagne de chaos. Basé sur des reportages de Sky Sports.