Après vingt ans d'absence, la Tchéquie est de retour sur la plus grande scène du football, et elle porte l'étiquette familière d'outsider qui lui a historiquement réussi. Sa route vers la qualification a été semée de drames : deux succès aux tirs au but lors des barrages, d'abord contre la République d'Irlande puis contre le Danemark, lui ont assuré une place à la Coupe du monde 2026. Aujourd'hui, un noyau expérimenté fait face à un groupe difficile comprenant la Corée du Sud, l'Afrique du Sud et les co-organisateurs mexicains, l'altitude et les déplacements ajoutant des difficultés supplémentaires.
Les victoires en barrages ont été emblématiques de la résilience tchèque mais ont également mis en lumière des tensions internes. Après une victoire 6-0 contre Gibraltar en qualifications, les joueurs ont controversablement omis de remercier les supporters en déplacement. La Fédération tchèque a réagi fermement, affirmant que les supporters étaient tout à fait fondés à exprimer leur frustration face à des performances médiocres et que l'équipe aurait dû montrer sa reconnaissance. Cet épisode a coûté le brassard de capitaine à Tomáš Souček, qui est revenu au gardien des Wolves, Ladislav Krejčí. Krejčí a fait une impression immédiate, marquant lors des deux matches de barrage et dirigeant avec une autorité agressive.
D'autres bouleversements ont eu lieu sur le banc. Une défaite historique contre les Îles Féroé pendant la campagne de qualification a coûté son poste à Ivan Hašek. Entre alors Miroslav Koubek, un homme de 74 ans dont le parcours vers le sommet était tout sauf conventionnel. Koubek a passé des années à entraîner dans les ligues inférieures tchèques tout en travaillant comme courtier en assurance, ne faisant son entrée dans l'élite que dans la cinquantaine. Il a ensuite remporté le titre de champion avec Viktoria Plzeň en 2015, se faisant même un petit tatouage pour commémorer cet exploit. Maintenant, après avoir repris une équipe désunie, il a instauré la discipline et une approche basée sur les données, gagnant le respect pour son humour sec et sa capacité à tirer le maximum de ressources limitées.
Sur le terrain, tous les regards seront tournés vers Patrik Schick, l'attaquant du Bayer Leverkusen dont le mouvement élégant et la finition clinique font de lui l'arme la plus redoutée de la Tchéquie. Schick a fait irruption sur la scène mondiale lors de l'Euro 2020 avec cinq buts, dont cette audacieuse frappe de la ligne médiane contre l'Écosse, et il aborde le tournoi en forme après avoir inscrit 16 buts en Bundesliga lors de la saison 2025-2026. Derrière lui, le milieu de terrain offensif Pavel Šulc apporte créativité et imprévisibilité. L'ancien joueur de Viktoria Plzeň a rejoint Lyon l'année dernière et a impressionné en Ligue 1 par son intelligence et son dribble résistant à la pression. Il incarne la nouvelle génération et pourrait être la révélation de la Coupe du monde.
Bien que les joueurs de talent fassent la une, le fondement de la Tchéquie reste sa ténacité collective. Tomáš Holeš, l'homme à tout faire du Slavia Prague, est l'incarnation du héros méconnu. Capable de jouer au milieu ou en défense, le joueur de 33 ans effectue le sale travail invisible – couvrir les espaces, gagner les deuxièmes balles et maintenir l'intégrité structurelle. Ses performances remarquables à l'Euro 2020, y compris un but contre les Pays-Bas en huitièmes de finale, restent gravées dans les mémoires des supporters. La concurrence au poste de gardien ajoute une autre dimension : Matěj Kovář, fraîchement vainqueur du titre avec le PSV, a été le héros des barrages avec deux arrêts de penalty, mais Lukáš Horníček de Braga pousse fort pour le maillot numéro 1.
Sur le plan tactique, l'équipe de Koubek n'est pas faite pour dominer la possession. La Tchéquie manque des maestros techniques des époques passées et mise plutôt sur la physicalité, le travail et l'efficacité sur les coups de pied arrêtés. Cette approche sans fioritures a bien servi en barrages mais sera sévèrement testée lors de la Coupe du monde, où les exigences logistiques sont immenses. Leur camp de base à Dallas implique de nombreux déplacements, et deux matches de groupe à Guadalajara et Mexico se joueront à des altitudes supérieures à 2 000 mètres. La manière dont l'équipe gérera la fatigue et l'air raréfié pourrait définir sa campagne.
La phase de groupes est un mélange. La Corée du Sud, leur premier adversaire, est athlétique et tactiquement flexible ; l'Afrique du Sud, à Atlanta, offre un défi physique ; et le final contre le Mexique à l'Azteca est un chaudron de pression et d'altitude. Un objectif réaliste est de prendre quatre points lors des deux premiers matches et d'espérer contenir les hôtes, mais la progression exigera une exécution parfaite et peut-être un peu de chance. L'expérience de l'équipe – neuf des titulaires probables ont plus de 28 ans – pourrait s'avérer décisive dans les moments serrés.
Les supporters tchèques, bien qu'ils ne voyagent pas en très grand nombre comme ceux de l'Angleterre ou de l'Argentine, se feront sentir. Ceux qui font le voyage coûteux sont généralement passionnés, bière à la main et de bonne humeur, chantant des airs comme « Češi do toho ! » avec un mélange d'autodérision et d'humour noir. La violence est rare, et le simple fait d'atteindre la Coupe du monde après 20 ans a déjà déclenché de grandes célébrations à domicile. Pour de nombreux supporters, les obstacles financiers pour se rendre aux États-Unis et au Mexique signifient que seule une minorité dévouée sera dans les tribunes.
Historiquement, la société tchèque est plutôt pro-américaine, un héritage de la Révolution de velours de 1989 et de l'adhésion à l'OTAN, mais les critiques du président Petr Pavel envers Donald Trump soulignent que la politique passera au second plan pour les supporters en déplacement. Au lieu de cela, les conversations porteront sur les prix des billets, les coûts d'hébergement et le frisson surréaliste de voir leur équipe de retour parmi l'élite. La Coupe du monde elle-même est l'histoire.
En fin de compte, cette équipe tchèque incarne un paradoxe familier : limitée en talent mais riche en résilience. Sous la direction avisée de Koubek, elle a colmaté les fissures internes et retrouvé un esprit combatif. La forme et la précision de Schick pourraient être le facteur X, tandis que la défense menée par Krejčí doit tenir bon face à des attaques plus dynamiques. Une présence en huitièmes de finale serait un triomphe, mais même sortir du groupe validerait le parcours tumultueux.
Dans un tournoi où les géants mondiaux accaparent l'attention, le retour de la Tchéquie est un rappel de la capacité du football à offrir drame et rédemption. De la défaite contre les Îles Féroé à l'extase des barrages, cette équipe a déjà navigué entre les extrêmes. Elle n'a peut-être pas l'effectif le plus profond ni le style le plus raffiné, mais elle a un nouveau leader sur le banc, un nouveau capitaine sur le terrain et un attaquant légendaire prêt à écrire le prochain chapitre. Alors que la Coupe du monde commence, les Tchèques endosseront une fois de plus le rôle d'outsider, espérant que la ténacité et une touche de magie de Schick les mèneront plus loin que prévu.
Basé sur un reportage de The Guardian.