Brighton & Hove Albion se rend à Wembley pour la première fois de l'histoire de son équipe féminine après une demi-finale de FA Cup inoubliable où ils ont surmonté un déficit de 2-0 pour arracher la victoire à la 95e minute. La remplaçante Nadine Noordam a profité d'un ballon relâché sur un coup franc en pleine prolongation, déclenchant des célébrations sauvages parmi les supporters en déplacement et laissant Liverpool le cœur brisé au St Helens Stadium.
Les Reds, qui semblaient avoir le contrôle total après 22 minutes, ont une fois de plus été victimes d'un effondrement en demi-finale. C'est la deuxième saison consécutive qu'ils encaissent un but vainqueur dans le temps additionnel à ce stade de la compétition, un écho douloureux de leur élimination en 2025. Pour Brighton, c'était la troisième fois qu'ils tentaient leur chance après avoir échoué en demi-finale en 2021 et 2023, et ils affronteront Chelsea ou Manchester City en finale le 31 mai.
Liverpool a débuté avec une énergie fulgurante et a pris l'avantage à la 11e minute. Ceri Holland a envoyé un centre dangereux de la gauche et Denise O'Sullivan a placé une superbe tête au deuxième poteau, prenant la défense de Brighton au dépourvu. L'équipe locale a doublé son avance onze minutes plus tard lorsque Brighton n'a pas réussi à dégager et Beata Olsson a enchaîné un tir clinique au fond des filets.
À ce moment-là, peu de gens auraient pu prédire le retournement de situation. Mais la résilience de Brighton a fait la différence. Manuela Vanegas a profité d'une défense laxiste de Liverpool sur un corner pour réduire l'écart de près, offrant un sursis aux visiteurs avant la pause. Dès lors, la dynamique a basculé de manière décisive en faveur de Brighton. Fran Kirby a touché le bois en début de seconde période alors que les Seagulls commençaient à dominer la possession et le terrain.
L'égalisation est survenue au milieu de la seconde période. Kiko Seike a envoyé un centre flottant de la droite et Madison Haley a surgi au deuxième poteau pour reprendre de la tête au fond des filets, complétant une action qui a exposé la fragilité de Liverpool sous une pression soutenue. Même lorsque Aurélie Csillag a gaspillé une occasion claire de redonner l'avantage à Liverpool, la confiance de Brighton n'a fait que croître.
En toute fin de match, Brighton a obtenu un coup franc dans une zone dangereuse. L'entraîneur Dario Vidosic, qui avait dit à son staff d'« attendre... j'ai l'impression que ça arrive ici » lorsque les discussions sur les prolongations ont commencé, a vu son intuition confirmée. Le coup franc a semé la confusion dans la surface et Noordam a réagi le plus vite pour envoyer le ballon au fond, déclenchant l'euphorie sur le banc de Brighton et parmi les supporters.
Cette victoire a un poids émotionnel profond pour Vidosic et le club. Son père, Rado, qui travaillait comme responsable de l'encadrement des femmes et des filles à Brighton, est décédé d'un cancer en janvier. Vidosic a détourné les éloges après le match, mettant en avant la réussite collective. « Je suis heureux pour les filles, les supporters, le club », a-t-il déclaré. « Dans ces moments, je ne veux pas que l'attention se porte sur moi, je veux la donner aux joueurs qui la méritent. »
Pour Liverpool, les blessures sont profondes. L'entraîneur Gareth Taylor n'a pas caché sa frustration, admettant que la défense sur coups de pied arrêtés a été « la perte à la fin » de son équipe et a lancé un avertissement sévère sur la direction du club. « Il y a beaucoup de choses que nous devons améliorer dans ce club, sur et en dehors du terrain », a-t-il déclaré. « Brighton est maintenant dans une très bonne dynamique. Tottenham fait une vraie poussée, London City dépense de l'argent – nous devons simplement être très prudents pour ne pas nous laisser distancer. »
Le résultat souligne la trajectoire impressionnante de Brighton sous Vidosic. Ils sont arrivés à St Helens avec une série de six matchs sans défaite, incluant des victoires contre Arsenal (à l'extérieur en quarts de finale) et Manchester City, ainsi que des nuls contre Manchester United et Arsenal en championnat. Cette résilience, combinée à leur nouvel état d'esprit pour les grands matchs, suggère qu'ils seront des finalistes dangereux.
Historiquement, Brighton a souvent été une éternelle presque-gagnante dans cette compétition, mais ce triomphe réécrit cette narration. Atteindre la finale les rapproche à une victoire du premier trophée majeur de l'histoire de l'équipe féminine – un jalon qui pourrait accélérer leur croissance et inspirer davantage d'investissements. Pour Liverpool, la défaite soulève des questions inconfortables sur leur capacité à rivaliser avec les clubs qui font des progrès agressifs.
Alors que Brighton se prépare pour son rendez-vous à Wembley contre l'une des grandes puissances traditionnelles, l'écho de leur retour servira d'arme psychologique puissante. L'équipe de Vidosic a prouvé qu'elle pouvait se relever ; maintenant, elle doit porter le coup décisif sur la plus grande scène de toutes.
Basé sur un reportage de The Guardian.
