Hull City ont réalisé un retour de conte de fées en Premier League, défiant tous les pronostics avec un but vainqueur dans le temps additionnel d'Oli McBurnie pour battre Middlesbrough 1-0 en finale des play-offs du Championship à Wembley. Après avoir terminé 21e du championnat il y a seulement un an et n'avoir échappé à la relégation en League One que le dernier jour, les Tigres se préparent maintenant pour l'élite anglaise.
Le moment décisif est survenu à la cinquième minute du temps additionnel, lorsque l'Écossais McBurnie, recruté librement l'été dernier, a poussé le ballon au fond des filets, plongeant les supporters de Hull dans l'euphorie. Ce fut un coup de poignard pour Boro, qui avait dominé de longues périodes, et le but a déclenché des scènes de fête sauvage qui resteront longtemps dans les mémoires du East Yorkshire.
L'exploit de Hull est d'autant plus remarquable compte tenu des restrictions sévères sous lesquelles ils ont opéré. Le club a été placé sous embargo de transfert pour des retards de paiement envers d'autres clubs, limitant l'entraîneur principal Sergej Jakirovic à ne recruter que des agents libres et des prêts. L'embargo signifiait qu'aucun montant de transfert permanent ne pouvait être payé, obligeant le club à faire preuve de créativité sur le marché. Des contributions clés sont venues de prêtés et de vétérans, John Egan et McBurnie incarnant les transactions judicieuses qui ont fait la différence.
Le chemin vers Wembley était lui-même semé de controverses. L'expulsion de Southampton des play-offs — due au scandale du « Spygate » — a forcé un remaniement tardif du calendrier. Hull se préparait à affronter les Saints mais on leur a soudainement annoncé, seulement quatre jours avant la finale, qu'ils joueraient contre Middlesbrough à la place. Jakirovic a admis que son équipe se sentait comme des « dommages collatéraux » des répercussions infligées à Southampton.
Jakirovic, ancien international bosnien, a pris les rênes du club à un moment bas. Il avait auparavant remporté des titres nationaux en Bosnie et en Croatie, mais est arrivé en Angleterre avec une réputation entachée après une humiliation 9-2 en Ligue des champions par le Bayern Munich alors qu'il était à la tête du Dinamo Zagreb, ce qui a entraîné son licenciement. À Hull, il a trouvé un groupe de joueurs prêts à adhérer à sa philosophie détendue mais exigeante.
« Quand Oli a marqué, je pensais rêver — c'est un film », a déclaré Jakirovic après le coup de sifflet final. Il a noté les larmes de joie des joueurs et a qualifié le parcours d'« incroyable ». Il a même plaisanté sur les retombées du Spygate, disant que si Southampton avait regardé son équipe s'entraîner, ce n'était pas un problème parce que « parfois nous sommes trop mauvais ». L'entraîneur, qui fera l'impasse sur le voyage de célébration de l'équipe à Las Vegas — une récompense promise par le propriétaire Acun Ilicali — préfère se ressourcer en famille en Croatie. « Vous savez ce qui se passe à Vegas reste à Vegas. Ce n'est pas pour moi », a-t-il dit.
Le propriétaire Ilicali avait attisé l'attention avant le match en suggérant qu'il envisagerait des poursuites judiciaires si Middlesbrough, réintégré, battait Hull, mais après la victoire, il a qualifié cela de « meilleur jour de ma vie ». Son investissement et son soutien émotionnel ont été cruciaux, et le voyage promis à Vegas est un signe tangible de sa gratitude et de son ambition.
Le responsable du recrutement Martin Hodge a réfléchi à son propre parcours. Ancien gardien de but et recruteur de longue date, il a admis qu'avoir regardé l'échappée du dernier jour la saison dernière à Fratton Park l'avait amené à remettre en question son poste. Pourtant, en 12 mois, il a participé à la construction d'une équipe promue avec un budget serré. Hodge, qui a travaillé pour de grands clubs et l'équipe nationale galloise pendant 52 ans, a qualifié cela de « plus grande réussite » de sa carrière.
Les implications pour Hull City sont immenses. Le statut de Premier League apporte une manne financière estimée à environ 170 millions de livres, un budget de transfert plus important et la possibilité de rivaliser avec l'élite du pays. La planification de la saison prochaine commencera immédiatement, Jakirovic et Hodge devant renforcer un effectif construit pour survivre plutôt que pour prospérer en deuxième division. L'écart de qualité est énorme, mais la cohésion et l'organisation défensive qui les ont portés pendant les play-offs — y compris les clean sheets contre Millwall et Middlesbrough — pourraient se révéler inestimables. La montée rapide de Hull, passant de presque l'extinction à la terre promise, souligne la beauté imprévisible de la pyramide du football anglais.
Pour Middlesbrough, la défaite est amère, ayant manqué plusieurs occasions de monter dans les dernières étapes de la saison. Pour le neutre, l'histoire de Hull est un rappel de la capacité du football à se racheter. Alors que les joueurs des Tigres s'envolent pour Sin City, le côté du East Yorkshire peut commencer à planifier une campagne de Premier League qui semblait autrefois un rêve lointain. D'après un reportage de BBC Sport.