La résurgence de Jamie Vardy s'est poursuivie alors que son but précoce a valu à Cremonese une précieuse victoire 1-0 contre Udinese, maintenant leurs espoirs de survie en Serie A avant la dernière journée.
L'attaquant anglais vétéran, qui a rejoint le promu dans un transfert surprise estival, a désormais marqué lors de deux matchs consécutifs, après avoir également marqué lors de la victoire 3-0 contre Pise la semaine précédente. Son instinct de prédateur s'est manifesté lorsqu'il a profité d'un rebond après que le gardien d'Udinese Maduka Okoye n'ait pu que dévier un tir, marquant à bout portant pour sceller le match après seulement neuf minutes.
Ce but solitaire s'est avéré décisif, mais la joie de Cremonese a été tempérée par les événements ailleurs. Les rivaux pour la relégation, Lecce, ont arraché une victoire dramatique 3-2 à domicile contre Sassuolo, avec le remplaçant Nikola Stulic marquant dans les arrêts de jeu – son but vainqueur à la 96e minute a mis le Stadio Via del Mare en émoi et préservé l'avantage mince de Lecce au classement.
Le résultat laisse le bas du classement de Serie A délicatement équilibré. Lecce est à 36 points, un de plus que Cremonese, 19e, avec seulement une journée restante. Pour le club lombard, le scénario est clair : rien de moins qu'une victoire contre une équipe de Como poursuivant encore une qualification en Ligue des champions sera suffisant, et même cela pourrait ne pas être assez si Lecce évite la défaite à Gênes.
Le sort des Gialloblù n'est plus entièrement entre leurs mains. Lecce, de l'autre côté, se rend à Gênes, une équipe qui n'a plus grand-chose à jouer ayant déjà assuré son maintien. Pourtant, le football suit rarement des scripts prévisibles ; la pression d'une dernière journée de lutte peut produire des résultats inhabituels, et Cremonese s'accrochera à chaque once d'espoir que ses rivaux trébuchent.
Ajoutant une couche de théâtre au drame de la relégation, le règlement de la Serie A : si les deux équipes finissent à égalité de points après 38 journées, elles ne seront pas départagées par la différence de buts ou les confrontations directes. Au lieu de cela, un match de barrage de relégation unique sera organisé pour déterminer qui descend en Serie B aux côtés de la dernière déjà condamnée. Un tel scénario focaliserait l'attention mondiale sur ce qui promet d'être une rencontre émotionnelle, à enjeu unique.
Pour Vardy, ce but poursuit une première saison difficile dans le football italien. L'icône de Leicester, célèbre pour son titre de Premier League et sa victoire en FA Cup, est arrivé avec des attentes de fournir la puissance de feu pour maintenir Cremonese à flot. Bien que sa campagne ait été perturbée par des blessures et l'adaptation, sa forme récente suggère qu'il pourrait encore répondre à cette mission quand cela compte le plus.
Sa contribution contre Udinese était du Vardy classique : une finition de renard des surfaces née d'un mouvement vif et de la faim. Se nourrissant de miettes, comme il l'a si souvent fait dans sa carrière, il s'est positionné parfaitement pour réagir quand Okoye n'a pas réussi à capter un tir de loin. C'était un but qui soulignait sa menace persistante, même à 38 ans.
Les ramifications vont au-delà de la gloire individuelle. Pour un club comme Cremonese, retomber immédiatement après une saison dans l'élite serait une pilule amère, surtout après une telle remontée tardive. Ils ont maintenant pris sept points lors de leurs trois derniers matchs, une série qui les a sortis du gouffre et rendu la dernière journée pertinente. Le maintien serait un exploit monumental et un témoignage de la résilience instillée par l'entraîneur Giovanni Stroppa.
Le show tardif de Lecce, cependant, a démontré leur propre courage. Pendant une grande partie de la saison, ils ont occupé la sécurité du milieu de tableau avant qu'une mauvaise série ne les entraîne dans la boue. L'intervention opportune de Stulic leur a donné une bouée de sauvetage, et ils se feront confiance pour obtenir au moins un point au Stadio Luigi Ferraris.
Alors que le dernier week-end approche, l'intrigue de la relégation rivalise avec le Scudetto et les courses aux places européennes. La perspective d'un barrage ajoute une dimension rare de finale de coupe à la lutte pour le maintien, rappelant les anciens matchs de barrage de Serie A qui ont défini des saisons. Les deux groupes de supporters vivront une semaine nerveuse, mais c'est Cremonese, dos au mur, qui peut sentir que le récit penche vers une fin hollywoodienne – à condition que Vardy puisse créer un moment décisif de plus.
Basé sur des reportages de L'Equipe.
