La finale des play-offs du Championship, longtemps considérée comme le match le plus lucratif du football, n'a jamais connu une préparation aussi étrange et controversée que celle-ci. L'expulsion de Southampton pour espionnage des adversaires a jeté une ombre sur Wembley, laissant Hull City et Middlesbrough se disputer une finale qui semblait à peine possible il y a deux semaines. Middlesbrough, battu par Southampton en demi-finales, a été réintégré après qu'une commission indépendante a conclu que l'entraîneur des Saints, Tonda Eckert, avait « spécifiquement autorisé les observations » des séances d'entraînement des rivaux. Hull, qui avait déjà décroché sa place en battant Millwall, s'est retrouvé dans l'incertitude alors que le processus d'appel s'éternisait, le manager Sergej Jakirovic admettant que son équipe était devenue « dommage collatéral » dans cette affaire. Maintenant, avec le rejet de l'appel de Southampton et une enquête de la FA en cours, la deuxième division anglaise couronnera un champion dans les circonstances les plus extraordinaires.
Le parcours de Hull City vers la finale est une histoire de résilience contre toute attente. Il y a douze mois, ils ont échappé de justesse à la relégation en League One grâce à la différence de buts, puis ont nommé l'ancien international bosnien Jakirovic pour son premier rôle d'entraîneur en Angleterre. Un embargo de trois fenêtres de transfert, réduit plus tard à deux, semblait les destiner à une saison difficile. Au lieu de cela, les Tigers ont défié toutes les prédictions, passant la grande majorité de la saison dans le top six et flirtant même avec la promotion automatique jusqu'en mars. Une série de six matchs sans victoire en avril les a fait glisser à la septième place le dernier jour, mais une victoire à domicile contre Norwich City, combinée au match nul de Boro à Wrexham, les a ramenés dans les play-offs au dernier souffle. Ils ont ensuite produit une superbe victoire 2-0 en demi-finale contre le troisième Millwall, avec le remplaçant Mo Belloumi marquant un but et créant l'autre, pour atteindre la plus grande scène du football anglais.
Les blessures ont cependant frappé. L'attaquant Kyle Joseph, figure clé du triomphe en demi-finale, manquera la finale après avoir été blessé à The Den. Jakirovic doit remanier son attaque, mais il peut puiser sa confiance dans le bilan parfait de Hull en finales des play-offs du Championship : les Tigers ont obtenu la promotion par cette voie en 2008 et 2016, les deux fois à Wembley. Leurs adversaires arrivent sans ces souvenirs heureux sous l'arche. Middlesbrough n'a jamais gagné un match au stade national, et leur saison a été un véritable montagnes russes, tout aussi dramatique que celle de Hull.
Boro a commencé la saison sous Rob Edwards, dont le départ prometteur a été écourté lorsqu'il a rejoint les Wolves après seulement trois mois, laissant les fans furieux. C'est alors qu'est arrivé le Suédois méconnu Kim Hellberg, un ancien enseignant dont l'approche modeste et le football séduisant ont propulsé le club de Teesside en tête du classement en février. Six victoires consécutives leur ont fait rêver d'une promotion automatique, et ils ont occupé une place dans le top deux pendant 35 des 46 journées. Pourtant, une terrible perte de forme et une série de blessures les ont vus terminer à la cinquième place. La demi-finale des play-offs contre une équipe de Southampton en forme, invaincue en championnat depuis mi-janvier, s'est soldée par une défaite 2-1 sur l'ensemble des deux matchs, jusqu'à ce que l'intervention du « Spygate » ne bouleverse complètement la compétition.
Le scandale a éclaté lorsqu'un membre du staff de Southampton a été découvert en train d'observer la séance d'entraînement de Middlesbrough deux jours avant le match aller. Une enquête de l'EFL et une commission indépendante ont trouvé des preuves qu'Eckert avait personnellement autorisé les missions d'espionnage, entraînant la sanction sans précédent. La réintégration de Middlesbrough leur a offert un sursis que les hommes de Hellberg sont déterminés à saisir. « Cela a été une période folle », a déclaré Jakirovic. « On ne sait pas ce qui se passe, ce qui arrive. Nous sommes des dommages collatéraux parce que nous attendons un adversaire. » Sa frustration face à la perturbation est palpable, mais les deux camps ont désormais de la clarté – et une chance d'accéder à la Premier League.
Pour Middlesbrough, la finale apporte des nouvelles mitigées sur les blessures. Le capitaine Hayden Hackney est de retour après dix matchs d'absence en raison d'une blessure à l'aine, un coup de pouce opportun pour le milieu de terrain. Cependant, l'attaquant écossais Tommy Conway a été écarté non seulement de la finale mais aussi de la Coupe du monde en raison d'une blessure à la cheville, un coup dévastateur pour le club et le pays. Hull, quant à lui, doit se passer de Joseph et trouver un moyen de percer la défense de Boro qui s'est montrée vulnérable lors de leur récent passage à vide – seulement deux victoires lors de leurs douze derniers matchs. Les Tigers n'ont guère fait mieux, avec seulement deux victoires lors des neuf derniers matchs depuis début avril, ce qui fait qu'aucune des deux équipes n'arrive en pleine forme.
L'histoire offre des présages contrastés. Le bilan parfait de Hull en finales de play-offs est une arme psychologique, tandis que la malédiction de Middlesbrough à Wembley ajoute de la pression. La finale de 2019 entre Aston Villa et Derby County était la dernière fois que les équipes classées cinquième et sixième se sont rencontrées à ce stade – Villa avait gagné – et cette année, l'affrontement oppose deux équipes qui ont terminé à égalité de points mais dont les campagnes n'auraient pas pu être plus différentes. Les enjeux sont immenses : un minimum de 200 millions de livres de revenus futurs attend le vainqueur, ainsi que le prestige du football de première division.
Au-delà du terrain, les répercussions du « Spygate » continuent de se faire sentir. La FA a ouvert sa propre enquête sur la conduite de Southampton, et d'autres sanctions – y compris des déductions de points la saison prochaine – restent possibles. Le scandale a déjà coûté son poste à Eckert et plongé les Saints dans la tourmente. Pour Hull et Middlesbrough, cependant, l'attention est uniquement portée sur samedi soir. Le match représente une chance de rédemption, pour un club d'effacer près d'une décennie de souffrance et pour l'autre de couronner un retournement de situation miraculeux.
Dans une saison marquée par l'inattendu, il est peut-être approprié que la finale oppose deux protagonistes aussi improbables. La montée de Hull défiant l'embargo et le sursis de Boro après le désespoir de la défaite en demi-finale convergent sous l'arche de Wembley. Ce n'est pas la finale que quiconque envisageait, mais elle promet d'offrir un dénouement aussi captivant que le chaos qui l'a précédée. Basé sur des reportages de BBC Sport.